– Слушаю, – ответил я.
– Милорд, это случится сегодня? – спросила она, неловко переминаясь с ноги на ногу.
– Что случится? – переспросил я, не понимая.
– Говорят, вы Избранный. Вернувшийся Сын Земной, – сказала она, кладя на землю копье и преклоняя передо мной колено. – Говорят, что вы предстанете в истинном облике во время битвы и повергнете Бича обратно во Тьму.
Перед глазами вновь возникла картина, где я сидел на троне рядом с Селеной. Арка за спиной девушки-солдата вдруг превратилась в арку Тита, и я услышал в голове голос Селены: «Первые шаги».
Я не шевелился. Подошли другие солдаты, закрыв от меня Паллино и Валку в красных офицерских доспехах. Я понял, что они слышали диалог по рации, почувствовал на себе множество взглядов.
Что я мог сказать? Отвергнуть ее домыслы означало лишить ее надежды и веры в меня в тот час, когда это было необходимо. Я оглянулся на Валку, но не нашел у нее ответа, а уж у Паллино – тем более.
– Сними маску, – невольно вырвались у меня слова Тихого.
Где-то вдалеке закричала птица.
Девушка отсалютовала, прижав кулак к груди, и деактивировала шлем. Тот раскрылся, как бумажная фигурка, открыв простое, неприметное лицо, однако не похожее на обветренную статую, как часто бывало с представителями касты плебеев. Ее голубые, как у палатина, глаза блестели из-под прорезиненного подшлемника. Она откинула и его, демонстрируя короткие золотистые волосы.
– Как тебя зовут, солдат?
– Ренна, милорд.
– Ренна. Хорошее имя.
Я посмотрел ей в глаза, после чего перевел взгляд на других. Меня словно загнали в западню.
– Я не претендую на трон! – заявил я, сам толком не зная, записывают ли мою речь камеры, или собравшиеся мужчины и женщины являются моими единственными слушателями. – Мне не нужна власть. Только мир!
Солдаты переминались с ноги на ногу, опираясь на копья и облокачиваясь на стены тоннеля. Я пожалел, что рядом нет всего моего отряда, но и несколько центурий были достаточно большой аудиторией.
– Я вижу, что вы боитесь! Не бойтесь. В пещерах за вашими спинами собрались мужчины, женщины и дети, жители этой планеты. Им страшно. Соберитесь с духом! Идите в бой смело ради них! – Я взял паузу и отдышался, чтобы не заговориться. Я не был религиозен, но момент требовал некоей набожности. – Вы хотите знать, когда вернется Земля и ее избранник? Я не знаю! Но точно знаю, что не сегодня! Еще не время! – Я едва не добавил: «Это не я!», но благоразумие и взгляд ясных глаз Ренны остановили меня.
Она верила – и шла в бой, потому что верила.
– Это наш час! – воскликнул я. – Наш бой. Ради них! – Я указал на пещеры за их головами. – Вы слышали обо мне легенды. Некоторые из вас были рядом со мной и знают, что они правдивы! Я не отрицаю. Но это не мой час! Наш! Мы и все легионеры должны стоять плечом к плечу и вместе встретить то, что нас ждет! Ты со мной, Ренна? – спросил я склонившуюся у моих ног девушку. – Ты готова сражаться не за пророчество, а за народ этой планеты?
– Готова, милорд, – поклонилась солдат.
– Девочка, они тебя не слышат! – воскликнул я. – Ты со мной?!
– Да, милорд! – крикнула она.
– Вы все со мной?! – крикнул я, вскинув правую руку.
– Да! – грянули солдаты, отвечая грому небесному.
И не только грому. В этот миг тучи вспыхнули красным и белым, отражая вспышки огней из пустоты за орбитой этой далекой планеты.
– Контакт! – с треском раздался из динамика звонкий голос Аристида, прерывающийся из-за помех, создаваемых космической радиацией, пришедшей с нашими гостями. – Армада сьельсинов появилась из варпа на высокой орбите. Приближаются к нашей флотилии.
– Корабль-мир? – спросил я, жалея, что не вижу сам.
– Нет, милорд. Примерно… двадцать… двадцать два корабля. Больше десятка средних штурмовых крейсеров. Класс три, возможно, четыре. Остальные корабли больше, приблизительно класс восемь. Начинают атаку!
Я слишком хорошо знал корабли, описанные Лорианом. Сьельсинские звездолеты, по крайней мере самые крупные, не строились на верфях. Не сходили с конвейеров, не создавались по техническим стандартам. Все они были уникальны и классифицировались не по модели, а по массе. Я представил, как они появляются из-за лимна Береники, атакуют наш флот и орбитальную платформу, укрытую, как занавесом, полем Ройса. Шишковатые, бесформенные объекты, похожие то ли на костяшки, то ли на пальцы руки скелета.
– Воздух! – воскликнул Лориан. – Класс восемь движется в нашем направлении. Сбрасывает осадные орудия!
Я рванулся мимо Ренны. Нужно было отвести солдат обратно в тоннель перед грядущей бомбардировкой. Но девушка схватила меня за руку.
Я посмотрел на нее, готовый выругаться и послать ее на пост. Она схватилась сильнее, и я даже испугался, нет ли у нее в руке отравленной иглы. Но она не была убийцей.
– Вы Избранный?
Ее настойчивость поражала.
– Мы все для чего-нибудь избраны, – ответил я, не подумав, и положил руку ей на плечо. Затем, опомнившись, скомандовал: – Ренна, поднимайся! Все в тоннель! Отходим!
Не успел я договорить, как небеса вспыхнули белым светом и раздался адский визг входящих в атмосферу кораблей. Задержавшись на входе, я оглянулся на небо. Утренний небосвод расчертили огненные столпы. Воздух дрожал, облака как будто превратились в гигантские неизмеримые барабаны. В ответ заскрежетал металл, и я увидел, как звено «Пустельг» подняло крылья-паруса и отправилось на перехват. Искрами вспыхнули разрывы ракет.
Один огненный столп взорвался, за ним другой. В местах попадания наших ракет повалил дым. Но орда не останавливалась. Одна «Пустельга» потеряла крыло и ударилась оземь.
Сьельсинская орда градом сыпалась на землю. Корабли напоминали стофутовые темные башни. Вспыхнуло синее пламя тормозных ракет, и они замедлились. Замедлились… но не остановились. Бронированное основание ближайшей к нам осадной башни пробило белую арку и стены нескольких двухэтажных домиков. Земля вновь и вновь вздрагивала, как под ударами могучего молота. Под звук ударов вся Долина Нырков заходила ходуном. С моего поста было хорошо видно, как менялся городской ландшафт. Тут и там в клубах пыли и дыма появлялись все новые черные башни.
Сирены нападавших запоздало принялись дьявольски выть. Высокий, пронзительный, непрекращающийся гул отражался эхом от башен, террас и бледных городских стен.
– Огонь по башням! – скомандовал я и поспешил за солдатами в тоннель, чтобы приготовиться к огненной буре.
– Стойкость, благослови нас клинком твоей отваги… – дожидаясь ответа Лориана, услышал я позади шепот одного из солдат.
– Цели опознаны, – ответил офицер-тактик.
В тоннеле я был в относительной безопасности и мог, как с лучших мест в театре, наблюдать за бойней. «Джавелины» Лориана огненным градом, не уступающим тому огню, с которым падали башни, посыпались со стены. Пламя охватило ближайшую к нам осадную башню, ту, что разрушила арку и дома, и она взорвалась с такой силой, что я на расстоянии в полмили почувствовал взрывную волну и жар. Хорошо, что доспех глушил внешние звуки.
