Одной немыслимой металлической рукой тварь схватила солдата за ногу и дернула. Тот ударился спиной о пол.
– Огонь! – крикнул я.
Но демон уже исчез, утащив свою последнюю жертву во мрак.
Меня потянули через порог шлюза.
– Вам пора, милорд! – воскликнул один солдат.
– Мы все не поместимся! – сказал другой. – Бреда, возьмите Марло и остальных и идите!
Он был декурионом: справа на его визоре, сразу под глазом, две короткие полосы.
– А как же вы? – спросил Бреда.
Декурион проверил винтовку.
– За работу, солдат, – ответил он и развернулся; оставшиеся четыре человека – с ним.
С другого конца зала вновь послышалось клацанье, а я даже с помощью фонаря ничего не мог разглядеть. Но тварь приближалась. Мы все это понимали.
Мне порядком надоело смотреть, как гибнут люди.
– Как только мы пройдем, живо в шлюз! – приказал я.
– Так точно, милорд!
Дзынь.
Раздался мерзкий звук, похожий на протяжный вой сьельсинов, но еще выше и громче, сопровождаемый металлическим гулом сродни шуму разгоняющейся турбины. Я услышал грохот и в последний раз увидел чудовище, которое пробиралось по коридору, словно по шахте, пользуясь ребристыми переборками, как поручнями, чтобы удерживать свое чересчур длинное тело параллельно полу.
Кто-то захлопнул шлюз и дернул рычаг. Воздух вырвался наружу. Я услышал по рации крики и через переборку по вибрации пола почувствовал, что снаружи открыли огонь.
Затем все стихло.
– Эта тварь сюда не протиснется, – заметил один солдат.
Внешняя дверь шлюза прогнулась под ударом могучего кулака чудовища. Мы все подскочили. Через мгновение открылась внутренняя дверь, давая нам путь в центральный трюм корабля.
– Вперед! – крикнул я. – Быстрее! Заварить внешний люк!
– А воздух не выйдет? – спросил кто-то, торопясь за мной.
– Этой твари воздух не нужен! – рявкнул я.
Когда последний из нас перевалился через порог, двое солдат развернулись и с помощью винтовок накрепко заварили дверь шлюза. Я по-прежнему чувствовал, как чудовищные кулаки молотят по другой двери. Неужели тварь не додумалась повернуть колесо? Или просто вымещала свою злость, понимая, что не может больше нас преследовать?
Удары прекратились.
– Адр, что случилось? – спросил Паллино, проталкиваясь ко мне.
– Что это была за чертовщина? – сказал кто-то еще.
Я всецело был поглощен мыслями о декурионе и солдатах, оставшихся прикрывать наше бегство. В чувство меня привела Валка.
– Адриан, что случилось? – повторила она вопрос Паллино. – Что это было?
Я откашлялся и ответил всем сразу:
– Один из демонов Эринии.
Глава 24
За вратами Тьмы
– Думаешь, они выбрались?
– Надеюсь, они нашпиговали урода по самое не хочу.
– Клыки видел?
– Пошевеливайтесь! – поторопил Паллино солдат.
Вокруг было так просторно, что я не видел ни потолка, ни дальней стены. В трюме стоял мрак темнее, чем темнота бесконечного космического дня, лишь на стенах горели тусклые красные лампочки, не ярче, чем свечи. И тишина… внутри было безвоздушное пространство, и поэтому не было слышно ни шагов, ни криков. Мы двигались, словно похоронная процессия, ощущая лишь легкую дрожь в собственных костях.
По правую сторону разверзлась настоящая бездна в тысячи футов глубиной. Через нее тянулись платформы и мосты, скрываясь во мгле. Лестницы поднимались и спускались, а рядом на массивных цепях висели клетки-лифты. В свете фонарей я заметил во тьме еще несколько платформ, не прямых, а извилистых, как умы тех существ, что построили их.
Дроны-картографы сюда не добрались, и нам пришлось ориентироваться по нечеткому звуковому сенсору, который сообщал, что впереди еще больше десятка миль пустоты. По рации донеслись звуки боя. Сквозь помехи я разбирал приблизительно одно слово из семи.
– Зажаты в секторе цэ-семь!
– Враги у правобортного турбинного отсека!
– Лезут из стен!
– Думаешь, здесь есть еще такие твари? – спросила Сиран.
– Не знаю, – ответил я, замедляясь, чтобы подождать ирчтани.
Они не могли летать в безвоздушном пространстве, и их короткие ноги плохо сгибались. Словно подбитые птицы, ирчтани скакали за нами, не выпуская из покрытых чешуей рук мечи и винтовки.
– Но нам следует быть ко всему готовыми, – сказал я.
– Пал поставил в известность центурионов. Они будут начеку, – коротко доложила Сиран и утвердительно кивнула.
– Хорошо, – выдохнул я, продумывая, как не допустить, чтобы другая группа попала в такую же засаду. – Можно сказать, нам повезло, что первой целью тварь выбрала нас.
Не успел я закончить фразу, как меня осенила мрачная мысль: а почему из всех групп она выбрала именно нашу? Потому что мы забрались дальше всех? Или потому что оказались близко от чего-то важного?
Или того хуже: она искала конкретно меня?
Я почувствовал тяжелый взгляд Сиран. Она сопровождала меня на Эринии и единственная, кроме меня, видела подобное Бледное чудовище.
Я хотел ответить, но не успел: по офицерскому каналу протрещал тонкий голос:
– Мы нашли топливный отсек. Заходим.
Это был Кейд, центурион Паллино.
– Молодцы! – сказал Паллино. – Заблокируйте к нему все подходы. Да хранит вас Земля.
– И вас.
Я подумал о судьбе «Андрозани» и корабля князя Улурани. Возможно, здесь нам придется поступить так же. Если нет, то нельзя позволить сьельсинам взорвать собственный корабль, когда у них не останется другого выхода.
– Сэр! Я что-то вижу! – сообщил по рации посланный Паллино разведчик, и мрачные мысли быстро покинули меня.
– Что именно? – спросил я.
– Корабль, милорд. – Разведчик громко сглотнул, узнав мой палатинский тембр. – Один из наших.
Я протиснулся вперед и подошел к разведчику, светившему через перила вверх, где у шаткой лестницы виднелся силуэт. Острые углы и правильные геометрические формы казались столь же чуждыми в этом месте ребристых арок и естественных изгибов, сколь чуждым было Танаран на мостике «Мистраля» много лет назад. Но это действительно был он. Черный имперский корабль, нависающий над нами во тьме.
– Нужно попасть туда! – приказал я. – Живо! Мигом!
Необходимо было как можно скорее убедиться, что это искомые корабли и что на борту на самом деле не осталось выживших.
