Никаких сюрпризов. Сьельсины не были дураками и не собирались сидеть на нескольких сотнях килограммов свободного антилития. Они либо перекачали его в собственные резервуары, либо слили летучую антиматерию в космос.
– А вооружение?
Паллино замешкался с ответом. Я услышал, как он выкрикнул команды своим людям и умолк в ожидании ответов.
– Почти все отключено. Палубные орудия, кажется, не тронуты, а вот все, что помощнее, свинтили. Магнитные антиматериальные пушки, ракеты…
Словно придавая его словам весомость, корабль вздрогнул. Вдали как будто бы прогремел гром. Вероятно, «Тамерлан» начал обстреливать планетоидную оконечность сьельсинского корабля.
– А лучевые пушки?
– Не могу сказать. Оборудование вроде бы на месте, но…
– Выясни, – приказал я, не убирая левую руку от лица.
– Милорд!
По тону солдата я не понял, зовет он меня или ругается. Я опустил руку, прервав разговор с Паллино, хоть и по-прежнему слышал голос хилиарха в ухе. Говорившего я отыскал за углом и остолбенел. Мои глаза невольно вытаращились, зубы стиснулись, к горлу подкатил ком. Я его проглотил. Сплюнул.
У дальней стены кубикулы располагались компьютерные консоли, сенсорные панели и голографические проекторы, следящие за тысячами упокоенных в этом ледяном мавзолее людей, но на них я не обратил внимания. Между консолями и длинными высокими стеллажами-сотами был промежуток в пять ярдов шириной. С одной стороны выстроились пять погрузчиков, предназначенных для транспортировки яслей для фуги, а посередине…
Посередине…
Существует легенда, согласно которой Земля в глубокой древности была не одной планетой, а двумя. Действительно, на древних картах можно увидеть два шара, плотно прижимающиеся друг к другу. На одной стороне – старый мир с Римом, Багдадом и Цинем, а на другой – так называемая терра инкогнита, и соединяются половины лишь тонкой полоской моря. Полагаю, что это лишь символическое изображение, и Земля, как бы ни утверждала Капелла, всегда была такой же планетой, как все остальные. Тем не менее рассказывается, что люди нашли этот узкий путь в новый свет. Они плыли в поисках богов, золота и, как я однажды упоминал, вечной молодости – которой так и не нашли в земных водах. Однажды они прибыли в город у озера, что был крупнее всех известных городов, но и ужаснее. Его жители ели детей и приносили жертвы небесам.
Я почувствовал ужас сродни тому, что испытали древние исследователи в том кровавом городе. Как они стояли, окруженные следами жертвоприношений, так и я сейчас стоял у своеобразного алтаря.
Мы нашли пропавшие головы.
В промежутке между консолями сьельсины возвели черный обелиск. Он возвышался на двадцать футов, а в ширину у основания был в три человеческих роста.
Он был из костей. С великой осторожностью человеческие черепа сложили рядами один на другой; на некоторых еще оставались клочки кожи и волос, растрескавшиеся и пожелтевшие кости были покрыты бурыми пятнами давно засохшей крови. Черепа были скреплены металлическими прутьями и связаны инопланетными шелковыми нитями. Пустые глазницы бдительно смотрели во все стороны. Чтобы возвести такой монумент, понадобились сотни черепов. С шелковых нитей свисали полоски ткани, разукрашенные сьельсинскими символами. Разобрать их я не смог, но сразу вспомнил бумажные молитвенные таблички на ветвях деревьев в Саду Кхарна.
Молитвенные таблички.
Каким богам молились эти существа?
Ответ был мне известен. Сьельсины поклонялись Тихим, в чьих заброшенных залах и тоннелях они эволюционировали, перестали быть дикими хищниками, живущими во мраке под пропитанной радиацией атмосферой своей планеты.
– За это их ждет смерть, – пообещал я, сжав кулаки. – Клянусь Землей. – Впервые в жизни я поклялся Землей всерьез. – Сколько осталось?
– Чуть больше семи тысяч, – ответил мне солдат, мельком взглянув на зловещий монумент и консоли.
Семь тысяч. Это означало, что погибло около двух тысяч. Я попытался убедить себя, что это хорошие новости, но пустые глазницы черепов по-прежнему глядели на меня с немым укором.
«Ты опоздал», – словно говорили они.
Опоздал.
Корабль снова тряхнуло. Встряска поменяла и мое настроение. Поднеся терминал к губам, я отвернулся от костяной башни.
– Валка, что происходит?
– Они отключили двигатели «Минтаки», – натужно ответила она.
– Когда? – едва не сорвался я на крик. – Почему ты мне не сообщила?
Она что-то прошипела, и я зажмурился, чтобы успокоить дыхание и пульс.
– Пять минут назад, – сказала Валка как ни в чем не бывало. – Верус сдерживает наступление на борту.
– Значит, времени в обрез, – выпалил я и переключил канал. – Кейд! Обрадуйте меня!
– Не могу, милорд! – раздался в ответ голос центуриона. – Нас зажали. Мы, кажется, нашли блок доступа к топливным резервуарам, но нас от него отделяет сотня врагов. Они знают, что мы задумали.
– Химера с ними?
– Возвышенный-то? Нет, сэр. Но пробиться все равно почти невозможно. Мы уже потеряли… девятнадцать, – сказал он, взяв паузу, чтобы проверить число на дисплее. – Враг превосходит нас числом.
Я выругался.
– Паллино!
– Я слышал!
– Как быстро получится перебросить к Кейду подкрепление?
– Седьмая группа доберется минут за двадцать – двадцать пять. Ближе их никого нет.
Слишком долго. Двадцать минут в данной ситуации – все равно что двадцать лет.
Но я стиснул зубы и, подключив к разговору капитана Корво, скомандовал:
– Распорядитесь.
Не успел я сделать и двух шагов, как меня осенило.
– Паллино, а что там с лучевыми пушками?
– Механики говорят, что основное орудие по правому борту исправно, – ответил хилиарх после паузы, вероятно опросив подчиненных. – Можно стрелять, если позволят батареи.
Я кивнул. «Беспощадный» был оснащен двумя пятитераваттными лазерами, которые спокойно могли сровнять с землей городской квартал. Против энергощитов от этих орудий не было толку, а вот против незащищенных врагов? Они были способны уничтожить цель быстрее, чем та моргнула бы, – идеальное оружие для внезапной атаки вражеского корабля.
Внезапную атаку я и планировал.
– Хотите стрелять прямо здесь? – опешил Паллино. – Вы спятили?
– Адриан! – вклинилась Валка. – Ты совсем потерял голову? А если попадешь в другой наш корабль? Если на борту осталось антиматериальное топливо…
– Значит, Аристиду придется очень тщательно прицелиться. Пускай передаст координаты Паллино.
– Адр, они сразу на нас накинутся, – сказал Паллино, переключившись на частный канал. – Мы будем окружены.
