Красивое лицо Николь осветила исполненная любви улыбка, и она провела кончиком пальца по темной брови мужа.
– Конечно, дорогой. Но ты не единственный, кто может нас защитить. Что, если мы останемся под надежной охраной?
Марк недоуменно нахмурился:
– Что ты имеешь в виду? Я не позволю, чтобы охрану осуществляли кучер и грум. Именно из за этих глупцов вы чуть не погибли.
– Кучер и грум подобному не обучены. Но что, если мы наймем профессионала? – Николь сложила руки на груди.
Марк нахмурился еще сильнее.
– Кого именно?
– Что, если мы наймем в качестве нашего телохранителя Даффина Оуклифа? – И Николь лукаво посмотрела на Реджину.
Глава 9
От этих слов Реджину едва не стошнило. Николь сказала, что у нее есть план, но подобного Реджина никак не ожидала. Даффин здесь? Господи, сможет ли она встретиться с ним лицом к лицу? Если он примет предложение, у нее наверняка возникнет искушение сбежать назад в Суррей, и плевать, что там будет Драйден. Однако это защитит ее от встреч с Оуклифом лишь до поры до времени, не говоря уже о том, что с ее стороны это будет проявлением трусости. К тому же она нужна Николь.
– Даффин? – Складки на лбу Марка постепенно разгладились. – Хм. Я об этом не подумал.
– Кажется, он говорил, что у него нет семьи, – продолжила Николь. – Поэтому провести праздники ему не с кем. Даффин мог бы пожить здесь, с нами, до Рождества, а потом сопроводить нас в Суррей, где мы встретимся с тобой.
Марк задумчиво потер подбородок.
– А что? Твоя идея не лишена смысла. Я готов доверить Оуклифу свою жизнь.
– И жизнь нашего будущего ребенка? – спросила Николь.
– Без сомнения, – серьезно произнес Марк, заглянув жене в глаза.
– А вот я не уверена, что это хорошая идея, – вмешалась в разговор Реджина и поморщилась, услышав в собственном голосе предательские нотки.
Николь легонько толкнула ее ногой, прежде чем Марк успел это заметить.
– Что? Почему?
– Я просто хотела сказать… – Реджина не осмеливалась поднять глаза на Николь. – Мистер Оуклиф занятой человек. Думаешь, он согласится прекратить поиски преступников, чтобы стать нашим телохранителем?
– Но спросить то можно, – не унималась Николь, вновь легонько пнув подругу.
– Сомнения Реджины не безосновательны, – повернулся к жене Марк. – Возможно, Даффин не сможет принять наше предложение.
– Но если ты скажешь, что это твоя личная просьба… – упорствовала Николь.
– Ты права, – кивнул Марк. – Спросить не помешает. Сегодня же нанесу ему визит. – С этими словами он направился к двери.
– Кузен Марк! – крикнула Реджина ему вслед.
– Да? – развернулся он.
– Но ведь ты непременно скажешь Даффину, что, если он будет вынужден нам отказать, мы поймем?
На этот раз Николь пнула ее сильнее, и Реджина едва не вскрикнула.
Марк сдвинул брови.
– Напротив. Я приложу все силы к тому, чтобы он согласился нам помочь.
Как только Гримальди скрылся за дверью, Реджина вскочила и принялась тереть ушибленную лодыжку.
– Хватит меня пинать!
– Мне пришлось это сделать, – возразила Николь, – потому что ты пытаешься разрушить мой план.
Резко развернувшись, Реджина посмотрела на подругу.
– Какой план?
Николь округлила глаза.
– План, следуя которому вы с Даффином поселитесь под одной крышей. Это даст тебе возможность объясниться с ним и снова его очаровать.
Рот Реджины открылся помимо ее воли.
– Во первых, я совершенно не уверена, что во мне осталось достаточно очарования, чтобы заставить его забыть мои слова. А во вторых, нам не стоит так беспокоиться из за совершенной мной глупости, когда одна из нас стала мишенью безумца.
Николь сложила руки на груди.
– Во первых, существует лишь один способ узнать, сколько очарования в тебе осталось. А во вторых, если нас преследует какой то безумец – в чем я по прежнему сильно сомневаюсь, – с Даффином мы будем в полной безопасности.
– Ты действительно думаешь, что Даффин согласится переехать сюда, чтобы нас охранять? – Реджина мысленно молилась о том, чтобы подруга ответила нет.
– Если Марк попросит, он согласится, – кивнув, ответила Николь. – К тому же Даффин работает за вознаграждение, и Марк знает, сколько нужно предложить, чтобы он согласился.
– Я не сказала Даффину, что гощу у вас, – произнесла Реджина. – Не было причины упоминать об этом.
– Уверена, Марк ему сообщит.
Реджина принялась расхаживать перед камином.
– Но, если мы не уверены, что кто то за нами охотится, разве справедливо отвлекать Оуклифа, когда ему нужно ловить настоящих злодеев?
– Мы так же не уверены в обратном, – возразила Николь. – К тому же я думаю, Даффин будет рад принять наше предложение, ведь тогда он проведет праздники в кругу семьи.
– Что ты имеешь в виду? – нахмурилась Реджина.
– Я долгое время работала с ним бок о бок и знаю, что он не слишком жалует Рождество.
– Не жалует Рождество? – Реджина сдавленно охнула. – Но я никогда не слышала ничего подобного. Как можно не любить этот праздник? Ведь это смех, радость и вкусная еда в кругу семьи.
– Да, но у Даффина нет семьи, – вздохнула Николь.
Сердце Реджины сжалось от внезапно охватившей печали.
– Жаль это слышать.
– Весь декабрь Оуклиф работает до изнеможения, чтобы не думать о празднике. В этом году мы поставим перед ним задачу, которая поможет ему отвлечься. Не говоря уже о том, что ему не придется встречать Рождество в одиночку. Если, конечно, он согласится. Мне невыносимо думать о том, как он одинок.
– Все это ужасно печально. – Мысли Реджины заметались точно птицы в клетке: что случилось с семьей Даффина? – Думаю, если посмотреть на ситуацию с такой точки зрения, то решение нанять его в качестве нашего телохранителя не кажется таким уж плохим. Даже если выяснится, что нам ничто не угрожает.
– Совершенно верно, – кивнула Николь. – К тому же мы ему заплатим. Так что мой план идеален во всех отношениях. А уже после праздника Богоявления Даффин сможет вернуться к своим привычным делам.
– Я вела себя ужасно, – напомнила подруге Реджина. – И, наверное, мне стоит уехать в Суррей, а тебя оставить в Лондоне на его попечение.
– Об этом не может быть и речи, – махнула рукой Николь. – Это же разрушит весь мой план. К тому же, вернувшись в Суррей, ты вновь окажешься в обществе Драйдена. Я уж не говорю о том, что тебе тоже требуется охрана.
