На мгновение Реджина усомнилась в реальности случившегося прошлой ночью. Уж не приснилось ли ей все это? Но потом Даффин поднял глаза и весьма недвусмысленно подмигнул. Чтобы скрыть смущение, Реджина сделала глоток чая.
– Тебе понравились рождественские подарки? – спросил у нее Марк, и Реджина чуть не подавилась, а улыбка Даффина стала шире.
Николь перевела взгляд с кузины на Даффина и с подозрением прищурилась.
– Да… э э… понравились. Очень, – с трудом вымолвила Реджина.
– И какой понравился больше всего? – не унимался Марк.
– Да, леди Реджина, – поддакнул Даффин, – какой подарок вам понравился больше всего?
Реджина сделала глоток чая. Потом еще один. Даффин явно наслаждался происходящим.
– Не думаю, что могу выделить какой то один, – наконец произнесла она.
– Надеюсь, ты насладилась сочельником, – добавила Николь. – Потому что сегодня утром я разговаривала с дядей Эдвардом, и он по прежнему очень настаивает на визите лорда Драйдена.
– Чудесно, – ответила Реджина, закатив глаза.
Граф Драйден прибыл после полудня, и его сразу же сопроводили в зеленую гостиную, где ему составили компанию герцог, леди Гарриет и Марк.
Реджина стояла у подножия лестницы вместе с Николь, стараясь оттянуть момент встречи с графом и постараться провести в его обществе как можно меньше времени. Утром ей так и не удалось поговорить с Даффином. Сразу после завтрака он ушел на конюшни, сказав, что хочет еще раз осмотреть окрестности на предмет каких нибудь следов злоумышленника. Впрочем, Реджина и сама не знала, что именно скажет Даффину, если улучит возможность с ним поговорить. Да и что можно сказать человеку после такой ночи, как прошлая? Спасибо? Этого недостаточно. Давай сделаем это снова? Прозвучит как попрошайничество. Реджина решила, что подумает об этом позже, потому что сначала ей нужно пережить обед в обществе лорда Драйдена.
– Вперед, – подбодрила подругу Николь, кивнув на дверь зеленой гостиной. – Лучше покончить с этим поскорее.
– Тебе легко говорить, – ответила Реджина, выпятив губы.
– Не волнуйся. – Николь потрепала ее по руке. – Мы с Марком поможем тебе поддержать беседу. Так что вскоре все закончится.
Реджина кивнула.
– Знаю. Я веду себя как дурочка. Просто он… – Она осеклась, хотя на языке так и вертелись слова «не Даффин».
– Просто будь такой же очаровательной как всегда и делай вид, будто не знаешь, зачем он приехал. Ведь раньше это срабатывало?
Реджина искоса посмотрела на кузину.
– Видимо, не слишком эффективно. Иначе он не приехал бы снова.
Николь рассмеялась.
– Будь очаровательной, но не слишком. Ты же не хочешь его поощрить.
Реджина натянула перчатки до локтей.
– Мне кажется, даже если я зарычу и оскалюсь, он не отступится от своего намерения.
– О! А это не такая уж плохая идея. Обзаведись какой нибудь дурной привычкой. Например, начни смеяться как мартышка. Что скажешь?
– Или, может, начать хлюпать супом? – добавила Реджина.
– Нет, дорогая. Я не уверена, что смогу это выдержать, – со смехом ответила Николь. – Слушай, у меня появилась идея. Я узнаю у Драйдена, что ему не нравится, и ты тотчас же начнешь это делать.
– Ловко придумано, – согласилась Реджина. – Отличный план. Идем.
Как только дамы переступили порог гостиной, лорд Драйден поднялся. Он был высок и довольно привлекателен, со светло каштановыми волосами и глазами цвета ореховой скорлупы. В черном сюртуке и зеленом жилете он выглядел весьма элегантно, однако Реджину не охватил трепет при виде этого мужчины.
– А, леди Реджина, вот и вы. – Граф отвесил поклон. – Рад видеть вас снова. С Рождеством.
– И вас с Рождеством, милорд. – Присев в реверансе, Реджина заставила себя растянуть губы в улыбке, а потом поприветствовала остальных присутствующих.
Где же Даффин? Она не видела его с завтрака. Неужели он вознамерился держаться подальше от этого безумия? Если так, Реджина не могла его осуждать.
– Милорд. – Николь так же присела в реверансе.
– Реджина, – обратился к племяннице дядя Эдвард, – садись рядом с лордом Драйденом.
Еле слышно заскрежетав зубами, Реджина с улыбкой кивнула и подошла к дивану, на котором сидел лорд Драйден.
Она находилась в гостиной всего пять минут, но уже хотела бежать отсюда без оглядки. Это будет очень долгий вечер.
– Итак, лорд Драйден, – начала Николь, – что привело вас сюда в столь чудесный рождественский день?
– Да, – подхватила Реджина. – Где ваши матушка и сестра?
Лорд Драйден схватился за лацканы сюртука.
– Уехали в Плимут, чтобы встретить Рождество с моим дядей. Я договорился встретиться с ними позже на этой неделе. Не хотел упустить случая увидеться с вами, леди Реджина.
Улыбка словно приклеилась к лицу мисс Хевершем.
– Вы мне льстите, милорд.
– Я надеюсь не только польстить вам, миледи, – склонил голову граф.
Николь откашлялась.
– В последнее время стоит чудесная погода. Вы согласны, милорд? Если не принимать во внимание холод.
– Я не против холода. Он словно бы создан для приятных прогулок в экипаже под теплым пледом. Вы не хотели бы покататься со мной сегодня, леди Реджина? Мы могли бы проехаться по принадлежащим нам угодьям. Если их объединить, получится довольно внушительный участок земли, вы со мной согласны?
– Кажется, я начинаю заболевать, – ответила Реджина, попытавшись изобразить кашель.
– Вздор, – перебил племянницу герцог. – Ты была совершенно здорова с самого приезда. Уверен, что прогулка с графом пойдет тебе на пользу.
Носовой платок леди Гарриет взметнулся в воздух, подобно испуганной птице.
– Чаю? – натянуто предложила она, переводя взгляд со своей несчастной внучки на несгибаемого лорда Драйдена.
– Да, будьте любезны. – Драйден попытался одарить Реджину самой ослепительной из своих улыбок, но Реджина поняла, что он прикидывается.
– Э э… Вот вы говорите, что ничего не имеете против холода, – упрямо гнула свою линию Николь. – А что вам не нравится, милорд?
Лорд Драйден снова потянул за лацканы.
– Немногое. В этом отношении мне повезло.
– Определенно, – кивнула Николь. – Но ведь наверняка есть что то, что вам не по душе. Вот я, например, не выношу, когда люди хлюпают супом.
Лорд Драйден рассмеялся.
– Не могу сказать, что мне приятно слушать хлюпанье. А еще я, пожалуй, не слишком люблю собак. Грязные существа. Постоянно линяют.
