– А что, если он не последует за нами? – спросила Реджина. Ей была ненавистна мысль о том, что все их усилия не увенчаются успехом.
– Нужно проявить терпение. Мы же не хотим подвергнуть тебя опасности, – произнес Даффин, в голосе которого слышалось напряжение.
Реджина кивнула. Ее наверняка постигнет разочарование, если они вернутся домой с пустыми руками, но Даффин знал толк в обеспечении безопасности, и ей необходимо к нему прислушаться.
– Что ж, хорошо. Едем домой.
Спустя пару минут они вышли из магазина. Реджина глазела на витрины близлежащих магазинов, продолжая делать вид, будто интересуется покупками, в то время как Даффин вел ее к экипажу, легонько придерживая за талию. Она не смотрела в сторону незнакомца, ведь если он поймет, что на него обратили внимание, их усилия окажутся напрасными.
– Леди Реджина! – внезапно раздался голос сзади.
Развернувшись, Даффин увидел направлявшегося к ним молодого человека и потянулся за пистолетом.
– Ты его знаешь? – спросил он у мисс Хевершем.
Та прищурилась.
– Не думаю.
– Леди Реджина! – раздался второй голос с другой стороны.
Мисс Хевершем повернулась и увидела еще одного мужчину, выходившего из переулка и тоже направлявшегося к ним. Даффин обернулся вместе с ней, и в это время первый незнакомец его ударил.
Сыщик упал на спину, подняв облако пыли, а двое незнакомцев целились в него из пистолетов. Откуда то материализовались еще два человека, взявших на мушку кучера и лакея. Реджина хотела закричать, но чья то грязная рука, возникшая из за спины, зажала ей рот. Прежде чем она попыталась вырваться, ее грубо схватили за талию, перекинули через плечо и бросили в экипаж, стоявший перед их экипажем.
Страх сковал внутренности Реджины. Где же Марк? Она могла лишь догадываться о том, что его, возможно, тоже держат на прицеле. О господи, что произошло?
С трудом поднявшись с пола, мисс Хевершем выглянула в окно. Даффин по прежнему лежал на земле с поднятыми руками.
– Нет! – Едва только сдавленный крик сорвался с ее губ, на голову Реджины обрушился сокрушительный удар, и мир погрузился во тьму.
Глава 30
Прогромыхав колесами по подъездной алее, экипаж герцога остановился у входа. Спрыгнув на землю, Даффин побежал к двери. Марк последовал за ним. Судя по всему, Николь ждала их приезда. Дверь дома тотчас открылась, и на крыльцо выбежала маркиза в сопровождении леди Гарриет.
– Где Реджина? – Глаза Николь расширились от страха, а увидев кровавые разводы на лицах мужчин и их грязную разорванную одежду, она стала оседать на пол.
Гримальди успел подхватить жену на руки и понес в зеленую гостиную. Остальные последовали за ним.
Когда Николь с бледным лицом и дрожащими руками усадили на диван, леди Гарриет повторила вопрос:
– Где Реджина?
– Прошу вас, присядьте, – обратился к ней Даффин.
Глаза пожилой женщины наполнились слезами, но она все же последовала его совету. Оуклиф и Гримальди быстро рассказали, что произошло.
– Забрав Реджину, они скрылись, – заключил Даффин. – Разбежались в стороны, как тараканы. Я успел насчитать по меньшей мере семерых, двое из которых держали на мушке нас с Марком, и еще один – кучера, в придачу к тому, кто схватил Реджину.
На скулах Гримальди заходили желваки.
– Мы подозревали, что этот человек профессионал, но и представить не могли, что имеем дело с целой бандой. Они застали нас врасплох, превзойдя по численности. – Его ноздри трепетали и он буквально дрожал от еле сдерживаемой ярости.
По щекам Николь заструились слезы. Достав из кармана платок, Гримальди протянул его жене.
– Мне очень жаль, дорогая. Все оказалось совсем не так, как мы ожидали, – произнес он. – Это была организованная группа.
Даффин мрачно кивнул.
– Я и понятия не имел, с чем нам придется столкнуться. – Ему хотелось ударить кулаком в стену, и он непременно сделал бы это, если бы не дамы.
– Что они с ней сделают? – зарыдала Николь. – Вы же не думаете, что они ее… уже убили? Я умру, если с Реджиной что нибудь случится.
– Нам остается лишь надеяться, что они начнут с нами переговоры, – произнес Гримальди.
– Какие переговоры? Они ее просто застрелят и все, – возразила Николь.
– Если бы их целью было убийство, они застрелили бы ее на улице, – ответил Даффин.
– О господи, я этого не вынесу. – Николь замотала головой, и по ее бледным щекам вновь заструились слезы.
– Переговоры? – переспросила леди Гарриет, сдвинув брови.
– За нее могут потребовать выкуп, – почти прорычал Гримальди.
– Никто из нас не может найти причины, по которой кто то хотел бы причинить Реджине зло. Скорее всего, злоумышленникам нужен выкуп, – добавил Даффин.
– О господи. – Леди Гарриет прижала платок к глазам.
– Бедная Реджина. – Голос Николь стал хриплым от беспокойства. – Даже представить не могу, как она сейчас напугана.
Леди Гарриет переводила взгляд с одного мужчины на другого.
– Что будем делать?
Марк шумно выдохнул.
– К сожалению, в данный момент мы можем только ждать, пока похитители выдвинут свои требования.
– Я верну ее, – прорычал Даффин. – Даже если это будет последнее, что я сделаю в своей жизни.
Похитители выдвинули требования на следующий день. Листок бумаги был приколот к стволу дерева, росшего в начале подъездной аллеи. После тщательного опроса слуг выяснилось, что никто ничего не видел. Негодяи наверняка пробрались к дому ночью, когда Даффин погрузился в тяжелый тревожный сон. Один из слуг обнаружил записку и принес ее в дом. Странно, но она была адресована Даффину.
Сыщик развернул записку и пробежал глазами по строчкам.
«Принеси пять тысяч фунтов на базар Пантеон в четверг в час пополудни. Оставь их в сумке у лавки кондитера в дальнем конце галереи. Да не опаздывай, иначе леди Реджина умрет».
Значит, похитители намеревались отвезти Реджину в Лондон. Что ж, наверное так будет лучше, ибо Гримальди с Даффином требовалось подкрепление. По возвращении в Лондон, они смогут призвать на помощь других сыщиков с Боу стрит, а также шпионов Гримальди.
Сегодня был понедельник, и это означало, что они должны вернуться в столицу как можно быстрее, чтобы успеть все подготовить.
– Дай посмотреть, – попросила Николь.
Даффин передал ей записку, и она внимательно ее изучила.
– Это определенно писал мужчина. И притом без ошибок.
– И что это означает? – Леди Гарриет промокнула глаза платком.
