Жилищем мне служит большой купол в одном из эридианских «городов». Впрочем, слово «город» не совсем уместно. Правильнее будет назвать это «агломерацией».
Устроился я с комфортом. Тридцать эридианцев (так мне сказали) снаружи моего купола следят за системой жизнеобеспечения. Купол соседствует с одним из крупнейших научных центров. Лучшие умы Эрид собираются там и издают гудящие звуки – нечто вроде хорового пения и дискуссии одновременно. Правда, все говорят разом и при этом впадают в транс. Гудение загадочным образом помогает приходить к выводам и решать задачи. Оно раскрывает огромный интеллектуальный потенциал, коим не обладает ни один эридианец в отдельности. В процессе гудения эридианцы становятся своего рода нейронами коллективного разума. С той лишь разницей, что они могут подключаться и отключаться, когда пожелают.
Поскольку эридианцы испытывают ко мне особый интерес, почти все ученые Эрид собрались вместе, чтобы «выгудеть», как спасти мою жизнь. Говорят, это был второй по масштабности научный совет за всю историю. (Крупнейший, конечно, созывали, чтобы решить, как бороться с астрофагами.)
Благодаря имевшейся у меня научной литературе эридианцы узнали о моих пищевых потребностях и о том, как синтезировать различные витамины в лаборатории. Решив первую задачу, небольшие группы специалистов стали работать над тем, как улучшить вкус витаминных добавок. Тут уже решал я. Начались многочисленные дегустации. Глюкоза повсеместно встречается и в земном, и в эридианском биоме.
Но самое главное – эридианцы сумели клонировать мою мышечную ткань и наладили ее выращивание в лабораториях. И за это я очень благодарен местным ученым. Когда я только появился, они были крайне далеки от подобных технологий. Впрочем, с тех пор миновало шестнадцать лет – эридианцы быстро учатся.
В любом случае, я, наконец-то, получил возможность питаться мясом. Да, все верно – я ем человеческое мясо. Но это моя собственная плоть, так что не вижу никаких проблем. Если десять лет вы не получали ничего, кроме витаминных коктейлей со странным, сладковатым привкусом, неужели отказались бы от гамбургера? Обожаю ябургеры. Съедаю по одному ежедневно.
Я беру трость и направляюсь к выходу. Я уже не молод, и сильная гравитация Эрид лишь ускоряет дегенеративные изменения в моих костях. Кажется, мне сейчас пятьдесят три года, но я не уверен. Я долго подвергался эффекту замедления времени. Зато могу сказать точно: на Земле со дня моего рождения прошел семьдесят один год.
Выйдя из дома, пересекаю сад. Растений тут нет – я единственное существо на Эрид, способное выживать в земной атмосфере. Мой сад образуют прекрасные камни, которые дарят мне эстетическое удовольствие. Я полюбил возиться в каменном саду, стараясь украсить его как можно лучше. Эридианцы «видят» лишь груду булыжников – я же воспринимаю все цвета горных пород.
На крыше моего купола установлены прожектора, которые изменяют яркость, имитируя смену дня и ночи. Я заявил, что это крайне важно для моего настроения, и мне поверили на слово. И хоть эридианцы освоили межзвездные полеты, но не знали, как делать лампочки – пришлось объяснять.
Я иду по гравийной дорожке к одной из «переговорных комнат», устроенных в стене купола. Эридианцы ценят общение лицом-к-туловищу, примерно, как мы любим говорить лицом к лицу, и переговорные комнаты – отличный компромисс. Моя сторона – под куполом, а за стенкой из сантиметрового ксенонита – помещение с естественной эридианской атмосферой.
Прихрамывая, захожу в переговорную. Это одна из самых маленьких комнат, пригодная лишь для разговора один на один, но она стала для нас излюбленным местом встреч.
Рокки ждет на эридианской стороне.
– Наконец-то! Я жду целых ℓλ минут! Ты чего так долго?!
Конечно, теперь я владею эридианским в совершенстве. А Рокки отлично выучил английский.
– Я уже старенький. Имей совесть! Мне нужно время, чтобы привести себя в порядок утром.
– Ах, да! Тебе еще и есть пришлось, верно? – В голосе Рокки проскальзывает чуть заметная брезгливость.
– Ты же говорил, что в приличном обществе таких тем не касаются.
– Вот в приличном обществе и не касайся, друг мой!
– Выкладывай, что там у тебя? – смеюсь я.
Рокки аж извивается от нетерпения. Давно не видел его таким.
– На Астрономическом совете обсуждали важную новость!
– Насчет Солнца? – У меня перехватывает дыхание. – Это касается Солнца?!
– Да!!! – пищит Рокки. – Твоя звезда полностью восстановила светимость!
У меня сердце екает в груди.
– Ты уверен? На Iℓℓ процентов?
– Да. Данные проанализировал совет из λV астрономов. Все сходится.
Я не в силах пошевелиться. Я едва дышу. Меня трясет, как в ознобе. Все кончено. Мы победили. Такие дела.
Солнце, наше Солнце, вновь обрело былую яркость, как до астрофагов! Объяснение случившемуся только одно: астрофаги исчезли. Или их популяция сократилась до незначительных размеров.
Мы победили. Мы сделали это!
– Эй! У тебя лицо протекает! – замечает Рокки, качнув туловищем. – Черт, давненько ты так не делал! Напомни, что это означает? Ты сейчас радуешься или расстроен? Ведь это может означать и то, и другое, верно?
– Понятное дело, я радуюсь! – всхлипываю я.
– Я так и подумал. Просто уточняю. – Рокки прислоняет к стене свернутую в кулак клешню. – Сейчас подходящий момент, чтобы сказать: «Дай кулак»?
Я прижимаю свой кулак напротив его.
– Сейчас чертовски подходящий момент, чтобы сказать: «Дай кулак»!
– Думаю, ваши ученые сразу же взялись за дело, – говорит Рокки. – Если принять в расчет время, за которое жуки добирались до Земли, и сколько идет свет от Земли до Эрид… Пожалуй, на «лечение» Солнца ушло меньше одного вашего года.
Я молча киваю, все еще осознавая новость.
– Ты, наверное, захочешь вернуться домой? Или останешься? – спрашивает Рокки.
Старейшины, принимающие самые важные решения, давным-давно предложили мне заправить «Аве Марию». Она по-прежнему вращается вокруг Эрид по хорошей устойчивой орбите, оставаясь там все эти годы – с тех пор, как мы с Рокки прилетели.
Эридианцы могли бы снабдить меня едой и прочими запасами, проверили бы всю бортовую электронику и отправили бы домой. Но я все тянул с отъездом. Это долгое путешествие в полном одиночестве, и минуту назад я даже не знал, обитаема ли Земля. И хоть я родом не с Эрид, но у меня здесь хотя бы есть друзья.
– Не знаю… Я уже немолод, а лететь долго.
– Я, конечно, надеюсь, что ты останешься. Но это всего лишь мое мнение.
– Рокки, твоя новость о Солнце… Она… она придала моей жизни смысл! Понимаешь? Я до сих пор не могу… не могу… – Я опять начинаю всхлипывать.
