На третьем и заключительном этапе испытаний девушки приносили подарок, «достойный правителей Луссора».
Некстати вспомнилась дона Солан.
«Наш род достаточно богат, чтобы сделать хороший подарок драконам», – гордо заявила она.
Интересно, её дочь уже во дворце? Удалось ли ей встретиться с принцами? И, что она скажет, увидев меня?
Впрочем, о Лирме Солан можно особо не беспокоиться. Она не решится узнать в наследнице Райзен свою бывшую служанку, потому что придется рассказывать, что между нами произошло. Вряд ли это понравится её любимому принцу.
Но осторожность не помешает. К счастью, во время испытаний девушки могли носить маску, чтобы не привлекать недружелюбного внимания.
«Так и сделаю, – решила я. – Впрочем, я ведь не всерьез решила бороться за сердце одного из принцев. Мне просто нужно выяснить, кто из них – предатель».
Глава 25
Я откинулась на спинку обитого бархатом сиденья, прикрывая глаза.
Карета быстро продвигалась вперед, чуть покачиваясь на крутых поворотах. Если верить Дее, то к вечеру мы должны достигнуть столицы.
При мысли об этом сердце забилось быстрее. Я увижу большой город и, конечно, принцев – драконов. Хотя сначала мне нужно попасть во дворец, как одной из невест. Вряд ли правители будут встречаться с девушками, не прошедшими даже первую ступень отбора.
Я тщательно продумала свою историю. При дворе все знают, что у Сионы Райзен не было детей, поэтому неожиданно появившаяся приемная дочь привлечет всеобщее внимание. Мне будут задавать вопросы.
«Ты – дальняя родственница Сионы, – мысленно повторяла я, – выросла далеко от столицы. После гибели близких, приехала в Серый приют. Сиоан привязалась к тебе и решила официально удочерить. Она очень хотела представить тебя ко двору, но не успела. Это объяснит, почему ты так мало знаешь о Мерсее, правителях и тех, кто им служит».
Версия, конечно, слабая, но другой не было. В глубине души я надеялась, что наследницу семьи Райзен не будут тщательно проверять.
Размышляя о прошлом, я не заметила, как задремала под мерное покачивание кареты.
Разбудил меня взволнованный голос Деи:
– Дона Айрин, мы подъезжаем к столице!
Вздрогнув от неожиданности, я прильнула к окну кареты.
Мы находились на вершине холма. Внизу, в излучине реки, виднелся огромный каменный город, сверкавший в лучах заходящего солнца. Белые стены домов прекрасно сочетались с зеленью окружавших их садов и парков. Острые башенки, украшавшие особняки знатных людей, блестящие крыши, похожий на кружевную ленту, висящий над рекой мост – всё очаровывало и радовало взгляд.
– Как красиво! – восхитилась я.
Впрочем, после постоялого двора Рувельта, и маленьких деревушек, мне любой город показался бы ослепительно прекрасным.
Дея довольно улыбнулась.
– Да, Мерсея – хороший город. Надеюсь, вам понравится, и вы останетесь здесь жить. А, еще лучше, если пройдете отбор, и выйдете замуж за одного из принцев.
Я только пожала плечами. Дея – романтичная девушка, и уже мысленно надела на мою голову корону принцессы. Но она не знает о том, что отбор – всего лишь ловушка для гостьи из другого мира.
Мне тоже не стоит об этом забывать, а то моргнуть не успею, как окажусь не во дворце, а в каком-нибудь сыром подземелье с крысами.
Карета медленно продвигалась по узким улицам. Я внимательно рассматривала горожан, уступавших нам дорогу. Люди были хорошо одеты, они улыбались и казались счастливыми.
Похоже, под властью принцев-драконов город процветает.
Горничная прекрасно ориентировалась в столице и показывала мне, то красивые статуи, то роскошный особняк, то вымощенную камнями площадь или зеленеющий вдали парк.
– У наставницы был дом в Мерсее, – печально сказала Дея, – но она продала его, чтобы основать Серый приют. Мы можем остановиться в гостинице, или, если хотите, поедем прямо во дворец.
Мне хотелось отдохнуть перед первой, самой важной встречей, с правителями. Я уже собиралась спросить горничную, насчет хорошей гостиницы, как вдруг почувствовала странное тепло, коснувшееся кожи. Кулон в потайном кармане платья нагрелся.
«Что случилось, аматеус? – обратилась я к нему, как к живому. – Я не должна задерживаться?»
Тепло исчезло.
«Нужно ехать прямо во дворец?»
В ответ я ощутила легкое покалывание. Артефакт явно сказал: «да».
– Отправляемся во дворец принцев-драконов.
Дея, приоткрыв дверцу кареты, передала мой приказ кучеру.
Спустя примерно час мы оказались во дворе, перед зданием, которое было больше и красивее любого другого в Мерсее. К дверям высотой в два человеческих роста вела широкая лестница.
– Наденьте вуаль, дона Айрин, – попросила Дея, и, в ответ на мой недоумевающий взгляд, добавила, – по традиции, слуги и придворные не должны видеть лицо невесты правителя.
– Но я – еще не невеста! К тому же в приглашении, присланном доне Райзен, не упоминалось, что девушка должна скрывать лицо.
– Во время отбора, да. Но сейчас вас сочтут нескромной, если вы нарушите древний обычай.
«Этикет, – тоскливо подумала я, опуская темную вуаль. – Помнится, еще Мария-Антуанетта, королева Франции, жаловалась на глупые условности, которые мешают жить. Не думала, что окажусь в такой же ситуации».
Дея остановила слугу, который пересекал двор, и о чем-то его спросила. Парень, бросив в мою сторону любопытный взгляд, махнул рукой налево.
– Идемте, дона Айрин.
Обойдя здание, мы остановились перед незаметной дверью. Дея решительно постучала, и, когда дверь открылась, сообщила, что её госпожа прибыла для участия в отборе.
Мужчина, сжимавший в руке острую пику, удивленно приподнял брови:
– Но отбор уже закончился!
– Что это значит? – нахмурилась Дея. Я молчала, охваченная самыми разными эмоциями, от разочарования до тайной радости.
– Я хотел сказать, что девушки, которые хотели попытать счастья, давно приехали. Новеньких пускать не велено.
Глава 26
– Что?! Как это «не велено»? – разозлилась Дея. – Да ты понимаешь, с кем разговариваешь? Моя госпожа из семьи Райзен. Её мать была наставницей наших правителей…
Стражник отвесил мне неуклюжий поклон.
– Мне очень жаль, дона, но приказ есть приказ. Даже если бы на вашем месте была принцесса Элси, я бы её не пропустил.
Я подавила вздох. Вот и решился вопрос, который мучил меня столько времени: ехать или не ехать в столицу? Встречаться ли с принцами?
Я, самым нелепым образом, опоздала. Что ж, придется искать другой способ, проникнуть во дворец.
