Подозвав Фаину, Олег приказал ей привести княгиню. Сам же он отправился туда, где играли в карты.
Старый князь сидел за столом в компании троих друзей и едва ли замечал хоть что-нибудь вокруг, кроме нескольких картонных листов у себя в руке. Видя, что отец сильно взволнован, Олег подошел ближе к столу, но вмешиваться в игру не стал.
Наконец, партия была закончена. Вспотевший от напряжения князь Леонид вскочил со своего места и победоносно оглядел всех собравшихся:
— Чертовски мне везет сегодня, господа!
— Вы по жизни везунчик, друг мой, — отозвался один из партнеров князя. — Олег, ты согласен? Или ерунду болтают, будто молодая княгиня — красавица?
Князь Леонид обернулся.
— Уже пора, я полагаю?
— Да, отец. Гости собрались, мы можем начинать.
— Но где же Анна?
— Уже идет.
Все игроки покинули помещение следом за князем Леонидом и его сыном.
— Как печально получилось, что Ее светлость подвернула ногу накануне бала, — посочувствовал кто-то.
— Да-да. Зато Леонид Иванович может быть спокоен — его супругу никто не пригласит сегодня на танец.
Князь Леонид и Олег украдкой переглянулись. Никто не сомневалось в реальности травмы Анны, а значит, они все удачно придумали.
Все гости остались в зале, в то время, как хозяева дома покинули ее на короткий миг, чтобы вернуться, уже ведя под руку Анну. Девушка сильно смущалась, заметно волновалась, отчего была бледна. Но гости вряд ли придали значение этой бледности, потому что Анна усиленно прихрамывала и даже пару раз поморщилась будто от боли.
— Бедняжка! — услышала девушка чей-то шепот в толпе. Голос явно принадлежал пожилой женщине.
— Не лучше ли было отложить этот бал. Что за удовольствие смотреть на танцы и не иметь возможности танцевать самой? — а это сочувствие высказано было уже молодым звонким голосом. С той же стороны тут же раздалось строгое "Ш-ш-ш!"
— Я не переигрываю? — тем временем спросила сама Анна у Олега.
— Нисколько, — отозвался молодой человек, едва разомкнув губы.
Князь Леонид и Олег помогли Анне пройти еще пару метров, потом остановились. Старый князь сделал глубокий вдох и произнес:
— Дамы и господа! Мои дорогие друзья и гости моего дома! Позвольте представить вам мою супругу. Княгиня Анна Трофимовна.
Девушка осторожно сделала реверанс. Выпрямилась. Почувствовала, как румянец заливает лицо.
— Олег, мне дурно, — шепнула она.
— Я отведу вас на террасу, с позволения отца, — с поклоном произнес молодой человек.
Князь Леонид ничего против не имел. Дав начало балу, он поспешил вновь вернуться за стол и взять в руки карты. Не стоило упускать возможность поиграть еще, раз уж старому князю так везло сегодня.
Поведение супруга немного удивило Анну. Она полагала, что князь захочет провести с ней весь вечер. Девушка думала, что старый князь не упустит возможности похвастаться молодой красавицей-женой, не упустит шанса украсить себя этим бриллиантом. Тем более, что все предыдущие дни они почти не виделись, если не считать совместных обедов и ужинов.
Когда Анна и Олег вышли на террасу, зала уже наполнилась музыкой, шорохом платьев и тихим смехом. В центре одна за другой образовывались пары, и вскоре все пришло в движение. Постепенно там становилось все жарче и жарче, и Анна порадовалась тому, что сегодня ей не придется переносить еще и это неудобство.
— Вам лучше? — спросил Олег.
— Да, благодарю.
Девушка рассчитывала, что они хоть немного постоят вдвоем с Олегом, и она сможет задать ему вопросы, которые накопились за недолгое время от начала бала. Однако почти сразу за молодыми людьми на террасу вышли двое: пожилой мужчина, прихрамывающий на правую ногу, и девушка одних лет с Анной с волосами цвета пылающего заката.
Олег сразу узнал гостей. Поклонился мужчине, поднес к губам руку девушки, приветствуя их. Взяв под руку Анну, "помог" ей повернуться лицом к гостям.
— Матушка, позвольте представить вам графа Лаврентия Анатольевича и Руфину Модестовну.
Мужчина поклонился, девушка сделала реверанс. Поднявшись, Руфина Модестовна улыбнулась какой-то лисьей улыбкой и произнесла:
— Ну, зачем же так официально, Олег? Ни к чему Анне (вы ведь не против такого обращения) звать меня по имени отчеству. Пусть привыкает к нашей маленькой забаве и называет меня Маркизой, как и все в здешних краях.
— Если это не доставит вам неудобства, Маркиза, — отозвался Олег.
Руфина Модестовна улыбнулась ему немного кокетливо. Потом взгляд ее скользнул по лицу Анны, и девушка совершенно точно поняла, что само ее существование доставляет неудобство Маркизе.
— Позвольте выразить вам мое восхищение, Анна Трофимовна, — улучив момент, с поклоном сказал граф Лаврентий Анатольевич.
Анна улыбнулась графу, собралась вновь сделать реверанс, но внезапно обнаружила, что граф на нее уже не смотрит. Взяв Олега за руку, старый граф притянул его к себе и нежно обнял, словно родного сына.
— Олег! Как долго мы не виделись!
— Почти два года, Лаврентий Анатольевич.
Отстранившись от молодого человека, граф с интересом принялся разглядывать его.
— Почти не изменился. Нет! Совсем не изменился! Все так же хорош собой. И науками все занимаешься? Слышал, что это твоими трудами поместье поднимается. Ну, молодец, молодец. Вот повезло же Леониду! Такой сын замечательный. Не то что мои: двое, а толку ни от кого нет.
— Помнится, при нашей последней встрече вы хвалили Мелентия.
— Хвалил. А что еще остается, не могу же я сказать, что все свое состоянию бездельнику передам?
Олег нахмурился, словно не решаясь задать какой-то вопрос. Но граф понял ход его мыслей и с явной неохотой произнес:
— Жив, слава Богу, мой Василий, — месяца два назад письмо от губернатора получил. Бедствует, но живет мой блудный сын.
Олег заметил внезапную перемену в Анне, едва граф упомянул имя своего старшего сына. Не зная, чем объяснить волнение девушки, молодой князь решил отвлечь ее разъянениями:
— Василий — старший сын Лаврентия Анатольевича. Уплыл за море и почти два года не было от него вестей.
— Нарочно не писал мне! — поспешил добавить граф. — Поссорились с ним, вот и решил вовсе о себе сведений не присылать.
— А про Юлию ничего не известно? — вмешалась в разговор Маркиза.
Олег уже качнул головой, когда граф вновь заговорил:
— Как же неизвестно? Губернатор написал, что хозяйка она в большом доме. С Василием дружбу водит. Счастлива, не иначе.
— Вот как… — с облегчением выдохнул Олег. — Но отчего же сама ничего не пишет?
