— Эй, мальчик! — окликнул граф одного из помощников конюха. — А где князь?
— Придет с минуты на минуту, — раздался от дверей конюшни приятный женский голос.
Мелентий взглянул на силуэт в дверях. Ему показалось, что он прежде встречал эту девушку. Но видно обстоятельства их знакомства были совсем иными, потому что сейчас он никак не мог припомнить имя красавицы. Но если подумать, кто еще кроме Анны Трофимовны мог в этот час находиться на конюшне князя Леонида в охотничьем наряде?
Передав поводья мальчику, Мелентий подошел ближе. Теперь, когда свет падал на лицо девушки, он смог узнать ее. Выглядела она проще, чем на балу, но в этой простоте было столько очарования, что щеки молодого человека покрылись предательским румянцем.
— Доброе утро, Ваша светлость.
— Рада приветствовать вас, граф.
— Вы, стало быть, тоже любите охоту?
Анна рассмеялась:
— Моя прежняя жизнь была устроена так, что я не знаю ответа на ваш вопрос.
— Вот как?
Девушка пожала плечами. В этот момент мальчик с тачкой попытался проехать мимо, но господа стояли так, что сделать это было невозможно.
— Мы здесь мешаемся. Давайте прогуляемся к ручью, — предложила Анна.
Пожалуй, Мелентий не отказал бы любой другой девушке, тем более что просьба отражала его желание. Но отойти к ручью с Анной значило бы скомпрометировать ее. И вместо того, чтобы согласиться, молодой человек лишь обронил:
— Вы совсем не боитесь себя скомпрометировать? Под покровом ночи с едва знакомым мужчиной…
— Я не подумала об этом.
Света из двери конюшни хватило, чтобы заметить смущение на лице Анны.
Через несколько минут пришел Олег. Уже стало светать, лошади были оседланы, так что ничто более не могло задержать охотников.
В полях молодые люди провели около двух часов. Уставшие, но с достойной добычей Олег, Анна и Мелентий вернулись домой к самому завтраку. Стол уже был накрыт, старый князь сидел во главе него.
— Поздравляю, поздравляю! Знатный ужин сегодня будет, — приветствовал их князь Леонид.
Он с трудом поднялся, на ходу разминая затекшие колени, подошел к Анне и взял супругу за руку:
— Вы улыбаетесь, из чего я делаю вывод, что охота вам понравилась.
— Вы совершенно правы, Ваша светлость.
— Раз уж я встал, позвольте поухаживать за вами, моя дорогая.
Князь Леонид помог Анне занять место за столом. Мелентий и Олег расселись сами. Первые блюда были съедены в тишине. И лишь за чашечкой кофе князь позволил охотникам потешить друг друга забавными историями.
Часам к десяти завтрак и все разговоры были окончены. Старый князь сообщил, что намерен поработать в кабинете. Молодые люди отправились в гостиную. По дороге Олег сообщил, что должен подняться к себе на пару минут. Так что Анна и Мелентий, к величайшему удовольствию последнего, все же остались вдвоем и наедине.
— Я надеюсь, беседа с глазу на глаз не скопрометирует меня, — произнесла Анна.
— Теперь день и мы в вашем доме, так что вы можете ничего не опасаться, — отозвался Мелентий.
Они с княгиней сели в кресла напротив друг друга. Граф сделал вид, что заинтересовался книгой, лежащей на столе. Но крутил издание в руках лишь для вида, изредка похмыкивая, словно читая что-то интересное. Мелентий хотел заинтриговать Анну, чтобы она первая заговорила.
Однако девушка молчала. И даже не смотрела на Мелентия, предпочтя молодому человеку цветочный узор на обоях. Перестав хмыкать, граф вовсе отложил книгу и стал в упор разглядывать Анну. Такого молодая княгиня стерпеть не смогла:
— Вы ведете себя неприлично.
— С каких это пор неприлично смотреть на красивую девушку?
— С тех самых пор, как красивая девушка вышла замуж, — отозвалась Анна.
Мелентий усмехнулся. Поднявшись со своего места, он подошел к княгине и, наклонившись к самому ее уху, прошептал:
— И вы, и я, и весь свет знает, что ваш брак — не более чем удачная сделка.
Поскольку встать Анна не могла, она откинулась на спинку кресла, чтобы максимально отдалиться от графа.
— Сделка или нет — это ничего не меняет. Я супруга князя Леонида, — спокойно произнесла она.
— Но вы не любите его. Так почему бы вам не подарить свою любовь кому-нибудь другому? Тому, кто приглянулся вам с первого взгляда. Тому, кто любит вас.
Мелентий медленно выпрямился. Руки его были холодны, лицо — непривычно бледно, губы — пересохли. Он поймал себя на мысли, что сотни раз признавался девушкам в любви, но еще ни от кого не ждал ответа с таким нетерпением.
Впрочем, услышав ответ, Мелентий уже пожалел, что затеял весь этот разговор. Слова Анны ранили его больнее и сильнее, чем могло ранить холодное лезвие кинжала, в руке преданного друга. И он предпочел бы оставаться в счастливом неведнии относительно ее мнения, чем разрешить все вопросы здесь и сейчас.
— А почему вы решили, что в моем сердце нет любви? И почему вы решили, что приглянулись мне "с первого взгляда"? — спросила девушка.
— Но разве на балу, когда вы увидели меня…
— На балу вам могло что-то показаться. Но, уверяю вас, не вы были причиной произошедшему со мной.
Мелентий заметно нахмурился.
— Я замужняя женщина, граф. Прошу вас, не забывайте об этом.
Разговора они больше не вели. Когда Олег вошел в гостиную, Анна и Мелентий вновь сидели друг против друга, углубившись в чтение.
После прихода Олега беседа все же имела место. Вновь обсуждали охоту, минувший бал. По прошествии получаса Анна сослалась на усталость и ушла в свои комнаты. До самой двери своей гостиной она сохраняла спокойствие, двигалась медленно и уверенно. И лишь очутившись в одиночестве, девушка без сил рухнула в кресло и позволила слезинкам скатиться по щекам.
Глава 9 (Василий)
Свадьба Василия и Тамары состоялась семь месяцев назад. Пышное торжество с сотней гостей, не одним десятком музыкантов и миллионом бутылок шипучего вина, доставленного по личному заказу губернатора. Поначалу Василий опасался, что кто-нибудь из приглашенных может знать настоящего Василия Лаврентьевича и сообщить губернатору о подмене. Того же опасалась госпожа Юлия — молодой человек замечал некоторую нервозность в ее движениях. Ведь, случись правде открыться, Юлия Леонидовна пострадала бы также. Однако все шло своим чередом и прежние знакомые дворянина лишь подмечали, что он немного изменился от южного солнца, но все так же хорош собой.
После свадьбы Тамара и Василий заняли несколько комнат в доме губернатора, так что ночные часы, да и большую часть дня, они могли проводить раздельно, не пересекаясь и не тревожа покой друг друга.
