После приветствия вновь прозвучали слова соболезнований. Потом все вместе прошли в столовую. Ужин уже был готов.
В столовой все наводило на мысль о скромной семейной трапезе. Никаких деликатесов Олег просил не готовить, поэтому на столе стояли только простые блюда и домашнее вино. Свечей было мало, чтобы у случайного свидетеля не возникло подозрения, будто в доме князя Леонида праздник.
Анна и Олег сели во главе стола напротив друг друга. Лаврентий Анатольевич и Мелентий расположились по правые руки от князя и молодой княгини соответственно. Первая подача блюд прошла в тишине. Когда подали следующие, Олег взглянул на друга и поинтересовался:
— А что, в столице в этом году сносная погода?
— Погода такая же, как и всегда: жара и засуха, — отозвался граф.
Он успел немного отдохнуть, поспать пару часов. Костюм на нем теперь был аккуратный, по последней моде, чистый и идеально выглаженный. Молодой человек держался уверенно и сдержанно настолько, что едва ли был похож на того Мелентия, которого видела Анна в день бала по случаю своих именин год назад.
— Отчего же ты не перебрался сюда? Маркиза истосковалась по твоему обществу.
Мелентий ничем не выдал своих чувств. Лишь Анна, украдкой наблюдавшая за ним, заметила, что вопрос Олега неприятен молодому графу.
— Дела, князь. Дела…
Разговор вновь прекратился до следующей перемены блюд.
В конце ужина все расслабились и обстановка стала совсем непринужденной. Даже Олег забылся и начал улыбаться. Вновь перебрались в гостиную, куда князь велел подать чай и сладости. Расположившись на уютных диванах, вспоминали прошлое: балы и званые обеды, которые устраивал князь Леонид. Вспоминали старых друзей.
Через некоторое время беседа Олега с Лаврентием Анатольевичем наскучила и Анне, и Мелентию. Некоторое время они сидели молча, потом заговорили между собой.
Молодая княгиня отметила, что Мелентий сильно переменился за прошедший год: стал более сдержанным, не пытался кокетничать и показывать свое чувство юмора. Пожалуй, можно было сказать, что граф стал скучным. Но Анна склонялась к мысли, что теперешняя предсказуемость Мелентия создавала ощущение надежности. Граф не давал повода усомниться, что готов защитить тех, кто рядом с ним. И это вместе с чуткостью, проявленной утром, не могло не очаровать девушку.
Глава 13 (Анна)
Осень в этом году наступила неожиданно рано. Был еще только конец сентября, а почти все деревья уже стояли одетые в золото. Но холодно не было, разве только по утрам. А вот небо частенько хмурилось. Впрочем, Олег утверждал, что сегодня им это нисколько не помешает и запланированная охота состоится.
Анна стояла на верхней ступени лестницы главного входа. Одета она была в амазонку темно-коричневого цвета, черную шляпу, высокие черные сапоги. Она нисколько не сомневалась в том, что выглядит великолепно. И все же траур, который она носила больше года, не мог не поколебать ее уверенность в себе. Да и от людей она успела отвыкнуть, поэтому испытывала двоякие чувства по поводу охоты, устраиваемой ее названым сыном.
— Анна! — услышала девушка оклик.
Повернувшись, она увидела Олега, едущего верхом на Звездочке. В руке он держал поводья еще одной лошади — вороной Ночи — подарка Лаврентия Анатольевича по случаю минувших именин Анны Трофимовны.
Девушка легко залезла в седло, стараясь не выдать своего страха перед животным. Лошадь, хоть конюх и утверждал, что отлично подготовлена и очень покладиста, была Анне совсем не знакома. Она лишь раз накануне успела проехаться верхом, да и то на заднем дворе.
Из усадьбы Олег и Анна выехали вдвоем в сопровождении пары слуг. Через полчаса спокойной езды молодые люди остановились на развилке возле приметной раскидистой ивы.
— Взгляни! Это Мелентий и Маркиза, если я не ошибаюсь, — сказал Олег, указав на группу всадников впереди.
— Да, — согласилась Анна. — Это они.
Маркиза была верхом на гнедой лошади. Одета она была в темно-зеленую амазонку и такого же цвета маленький цилиндр, из-под которого выбивались собранные в свободный пучок рыжие волосы. По ее улыбке было видно, что поездка в компании с Мелентием Лаврентьевичем доставляет девушке удовольствие.
Мелентий, ехавший на кауром жеребце по кличке Скворец, выглядел не менее довольным. Немного небрежно развалившись в седле и ничуть не заботясь о том, чтобы выглядеть элегантно, молодой человек что-то рассказывал своей спутнице.
Однако, чем меньше становилось расстояние до ожидающих друзей Анны и Олега, тем все меньше и меньше оставался граф похожим на прежнего себя. Когда они с Маркизой приблизились настолько, что Анна стала различать отдельные слова из их разговора, Мелентий сидел прямо, говорил короткими, предельно вежливыми фразами. Маркизе к этому времени он уделял внимания не больше, чем требовал этикет. Изредка молодой человек поглядывал на Олега и старательно избегал встречи взглядом с Анной.
Наконец, друзья подъехали совсем близко и остановили лошадей.
— Мое почтение, граф!
— Рад видеть тебя, Олег!
Девушки тоже обменялись приветствиями. После этого Олег дал знак слугам следовать за ними и первым направил свою лошадь в сторону дальнего леса. Анна последовала за ним, но вскоре ее обогнала Маркиза.
— Работа идет вам на пользу, любезный князь! — расслышала ее слова молодая княгиня.
Ответа Олега девушка не разобрала из-за налетевшего вдруг ветра. От неожиданности Анна вздрогнула, дернула поводья, и Ночь резко остановилась. Девушка вскрикнула.
— Не бойтесь! — в тот же миг услышала Анна голос Мелентия. — Все в порядке.
Не прошло и секунды, как граф очутился возле нее. Взяв поводья, он прищелкнул языком, принуждая лошадь начать движение и некоторое время вел кобылу сам. Лошадь охотно слушалась уверенных команд, но благодаря им двигалась так медленно, что вскоре Анна и Мелентий безнадежно отстали от скачущих впереди Олега и Маркизы. Позади них ехали растерявшиеся слуги, не понимающие, за кем из господ им надобно следовать.
Анна молчала, видя, что Мелентий не спешит исправить сложившуюся ситуацию и догнать друзей. Девушка понимала, что бесконечно так продолжаться не будет, и ей было интересно, какой повод найдет Мелентий, чтобы отослать слуг и остаться с ней наедине. В том, что именно это было конечной целью молодого человека Анна не сомневалась. Иначе зачем он держал поводья, не давая девушке самой исправить положение дел?
Они ехали пролеском. Олег и Маркиза немного сбавили ход своих лошадей, и их все еще можно было разглядеть впереди. Мелентий оглянулся на слуг, по-прежнему державшихся позади. Потом коротко посмотрел на Анну.
— Все! Привал. Мне надо в кустики, — изрек он достаточно громко, чтобы его услышали все, от кого это требовалось.
Спрыгнув на землю, молодой человек нарочно бросил поводья Ночи, чтобы княгиня сейчас же не могла последовать за слугами, объехавшими остановившихся и поспешившими догнать князя Олега. Подтверждая для болтливых свидетелей свои слова, Мелентий сделал пару шагов в сторону зарослей орешника. Но едва Анна дотянулась до поводьев, как молодой человек оказался рядом, запрыгнул в седло и, повернувшись вполоборота, подмигнул девушке. Не дожидаясь ответа, Мелентий направил своего коня в лесную чащу. Со вздохом Анна последовала за графом.
