Несколько долгих минут всадники пробирались сквозь густую растительность. Лошади фыркали, временами останавливались, не желая продолжать движение вовсе. Тогда Мелентий спешивался и хлестал их до тех пор, пока бедные животные не подчинялись. Пару раз тонкие ветки больно били Анну по лицу.
— Мелентий, зачем все это? — во время очередной вынужденной остановки спросила Анна. Голос ее дрожал от страха и усталости, глаза были влажными от слез. Она уже, конечно, жалела о том, что поддалась любопытству и последовала за графом в лесную чащу.
Молодой человек ничего не ответил. Добившись того, что вороная вновь продолжила движение, он запрыгнул в седло и крикнул:
— Кнута ей в следующий раз! Да посильнее, чтобы чувствовала, что под седлом.
Прошло еще немного времени, и лес вдруг расступился, открывая перед всадниками волшебный вид на заболоченную речушку. Мелентий, повернув направо, продолжил движение по берегу вверх по течению реки.
Еще минут пять Анна и Мелентий ехали молча, слушая пение птиц и успокаивающее журчание воды.
— Что это? — спросила Анна, заслышав новые звуки, донесшиеся спереди.
Мелентий лишь улыбнулся в ответ, и девушке не осталось ничего другого, как только продолжить движение за ним.
Звук, привлекший внимание Анны, постепенно усиливался. И вскоре Анна догадалась, от чего он идет. Мелентий зачем-то решил привести ее к порогам, образованным большими валунами. Она никогда не бывала в этом месте, но слышала от дворовых слуг историю этого места. Будто навезли те валуны крестьяне, чтобы запрудить реку. Лет тридцать назад была сильная засуха. Колодцы пересохли и иного способа добыть воду и спасти скот и урожай просто не придумали.
Добравшись до плотины, молодые люди спешились. Почва под ногами была очень влажная и после каждого шага земля покрывалась все новыми и новыми следами, тут же заполнявшимися водой. Оставив Анну на берегу, Мелентий взял под уздцы Ночь и отвел в сторону, привязал поводья к крепкой ветке.
После этого он вернулся и встал рядом. Анна заметила, как он прикусил губу, словно обдумывая что-то важное. Не желая его торопить и не желая первой начинать разговор, девушка присела на корточки.
Повинуясь скорее привычке, чем какому-либо желанию, Анна сняла перчатку и коснулась ледяной воды тонкими пальцами. Вода была совершенно прозрачной и очень легкой, совсем не такой, какую она привыкла видеть с детства.
Девушка вздохнула. После всего пережитого за два года, прошедшие со дня ее свадьбы с князем Леонидом, она почти перестала вспоминать свою прежнюю жизнь. Так было проще и спокойнее. Так можно было жить настоящим. И все же старые привычки то и дело давали о себе знать, воскрешая в памяти прежние чувства…
— Анна, простите мне мою затею. Я предполагал, что путь сюда займет меньше времени и будет гораздо проще, — вырвал ее из размышлений голос Мелентия.
Девушка подняла голову, чтобы посмотреть на него. Однако ничего нового, кроме задумчивости, на лице молодого человека увидеть не смогла.
— Затея ваша, граф, оказалась очень кстати. Не знаю, что могло бы лучше помочь мне развеяться. Но я полагаю, что, кроме моего развлечения, поездка сюда имела какие-то иные причины.
Мелентий резко сделал шаг вперед и опустился перед ней на одно колено. Правая рука его дернулась было, чтобы коснуться руки Анны, но молодой человек отчего-то передумал и просто сжал ее в кулак.
— Я надеялся, что здесь — где никто не может случайно увидеть или услышать нас — мы сможем поговорить, — со вздохом произнес Мелентий. — Но теперь вижу, что я поспешил. Вы готовы меня слушать, но я не нахожу в себе сил, чтобы быть откровенным.
Анна отвела взгляд в сторону.
— Быть может, это и к лучшему, — едва слышно проговорила она, догадавшись, на какой разговор у молодого графа не хватает сил.
Но Мелентий отлично расслышал сказанное. Он все же взял княгиню за руку и вынудил вновь повернуться к себе.
— Почему вы так говорите, Анна? Словно вам неприятно мое общество и мое признание…
Девушка улыбнулась скупой улыбкой, будто желая подсластить горькую пилюлю своих следующих слов:
— Я не люблю вас, граф. Я бесконечно благодарна вам за помощь и поддержку, которую вы оказывали мне после смерти князя Леонида. За ваш приезд, за то, что вы остались на зиму в своем имении. За то, что всегда были готовы выслушать меня и не раз (я знаю это, хоть вы и пытались действовать тайно) просили Олега относится ко мне с прежним радушием. За перемену в вас: за уважение принятых в обществе правил и уважение моих взглядов на жизнь. Однако все это не склонило чашу весов в вашу пользу. Я испытываю к вам лишь дружеские чувства. И я не знаю, что вы могли бы сделать такого, чтобы я стала относится к вам иначе.
Мелентий смотрел на нее с минуту, потом вдруг резко встал и сделал несколько шагов в сторону. Остановился. Чуть склонил голову к левому плечу, так чтобы краем глаза видеть девушку у реки.
— Но вы ведь понимаете, Анна, что я не остановлюсь?
Княгиня посмотрела на его спину, на поникшие плечи, на руки, крепко сжатые в кулаки.
— Да, я понимаю, — кивнула она.
Мелентий прикусил губу и медленно побрел прочь. Анна подумала, что граф возьмет свою лошадь и уйдет, оставив ее в одиночестве. Однако он лишь дошел до животных и остановился возле своего коня, положив одну руку на холку и сосредоточенно гладя второй каурый нос.
Наверное, предполагалось что они пробудут возле реки достаточно долго. Слушая рокот воды на камнях. Наблюдая, как время от времени золотые листочки уплывают вниз по течению. Пытаясь различить голоса птиц среди шума леса. Подставляя лицо ласковым порывам ветра, приносящим не только свежесть, но и чарующий хвойный аромат.
Возможно, Мелентий даже позволил бы себе быть чуть более раскованным. Вероятно, он даже позволил бы себе отойти от некоторых правил и попытался бы добиться некоторой близости. Ведь не случайно он привез ее в это место: тихое, спокойное и недоступное взглядам посторонних.
Но сейчас желания оставаться на месте ни у Анны, ни у Мелентия не было вовсе. К тому же небо хмурилось с каждой минутой все больше, и вот-вот грозило пролиться холодным осенним дождем.
Княгиня подошла к лошадям, погладила Ночь, взглянула на Мелентия, пытаясь встретиться с ним взглядом. Ей казалось странным, что после заявления о дальнейших попытках завоевать ее сердце, он старается даже не смотреть на нее.
— Олега мы уже не успеем догнать, — заметила Анна.
— Дождь будет к вечеру. Нам лучше вернуться, — ответил Мелентий.
Обратно через лес они проехали другим путем: по еловому островку среди высоких стройных зеленых красавиц. Подлеска там совсем не было, так что лошади шли хоть и медленно, но останавливаться не пытались.
Минут через десять они выехали в поле. На открытом пространстве стало особенно хорошо видно, что небо совсем почернело. А в паре километров к югу уже идет дождь.
