Мелентий резко остановился. Дождавшись, когда Ночь поравняется с его конем, молодой человек спросил:
— Во время нашей первой встречи — тогда на балу — вам стало дурно, княгиня, из-за того, что во мне вы увидели другого человека?
Анна опешила, но после недолгого раздумья решила, что не стоит больше скрывать правду от Мелентия:
— Да.
— Вы любили его?
— Да.
— Вы все еще любите его… — с какой-то пронзительной болью в голосе проговорил Мелентий. Анна почувствовала, как в уголках ее глаз начинает скапливаться влага. Кем бы ни был Мелентий и что бы он ни сделал для нее, он не имел права судить о ее чувствах и уже тем более не имел права говорить о них вслух.
— Разве можно любить того, кого не видел вот уже четыре года? — едва сдерживая слезы, проговорила девушка. — Разве можно любить того, кто от тебя дальше всех людей в мире? Кого, возможно, уже нет в живых?
— Выходит, что можно… Хэй! — воскликнул Мелентий и хлестнул своего коня так, что он в тот же миг сорвался с места.
Анне не осталось ничего другого, как только последовать за графом.
* * *
Когда они подъехали к усадьбе, дворецкий уже ожидал господ на крыльце.
— Ваша светлость! Как хорошо, что вы вернулись! Мы переживали, что вы попадете в грозу во время охоты.
Помощник конюха помог спуститься Анне, взял Ночь под уздцы и повел ее в конюшню. Мелентий от помощи отказался, ловко спрыгнул на землю и подошел к дворецкому.
— Лошадь Ее светлости понесла с испугу, — сообщил Мелентий. — Позаботьтесь о княгине.
— Конечно, конечно, господин граф. Фаина! Твоей госпоже нужна мазь от ушибов, — распорядился дворецкий.
Убедившись, что Анна в надежных руках и их совместное появление не вызывает шушуканья за спиной, Мелентий забрался в седло и направился в сторону дома.
Князь Олег вернулся вместе с дождем, Маркизой и слугами. Никакой дичи им настрелять не удалось. Но настроение у всех было отличное.
После легкого ужина неудачливые охотники расположились в гостиной. Горели свечи, едва слышно трещали в камине сухие поленья. В комнате пахло дымком и свежей выпечкой, которую принесли к чаю. Все чувствовали себя уставшими, и потому негласно было принято решение позволить телу расслабиться на мягких подушках дивана и кресел. За окном все еще шел мелкий дождь.
— Нам стоит повторить эту охоту дней через десять, — сказала Маркиза.
— Пожалуй, это отличная идея! — поддержал ее Олег.
Князь вопросительно посмотрел на Анну. Девушка улыбнулась, но ответила "нет.
— Неужели вам не понравилось? — удивилась Руфина Модестовна.
— Боюсь, к этому времени мои раны еще не заживут, — с натянутой улыбкой ответила Анна.
Ее названному сыну и тем более Маркизе совсем не следовало знать, почему повторять произошедшее сегодня у нее нет ни малейшего желания.
Глава 14 (Анна)
На улице уже царила поздняя осень — самый неприятный и самый печальный период года. Было холодно, сыро, по утрам землю сковывали первые заморозки. Опавшие листья превратились в скользкий бурый ковер, ходить по которому не доставляло никакого удовольствия.
В розовом саду во всю шла подготовка к зиме. Садовник, его сынишка лет восьми и еще двое нанятых Олегом работников под пристальным взглядом молодого князя очищали землю от опавшей листвы и веток. Сам Олег занимался обрезкой розовых кустов, не доверяя это ответственное дело никому постороннему. Тут и там на дорожках росли горы мусора, из-за которых передвижение по саду сильно затруднилось.
Слишком поздно осознав, что ее загоняют в ловушку, Анна остановилась перед одной такой кучей и в задумчивости прикусила губу. Перебраться через колючий мусор не представлялось возможным. Идти по клумбе тоже не было ни малейшего желания. Только что расчищенная мягкая почва была напитана влагой, а значит, и платье, и обувь девушки после этого пришлось бы переодевать. Поежившись и уткнувшись носом в меховой воротник пальто, Анна развернулась и направилась в сторону беседки.
Девушка заняла лавочку на солнечной стороне. Открыла книгу, которую взяла с собой на всякий случай, и углубилась в чтение, надеясь скоротать таким образом время до момента, когда Олег обратит внимание на ее затруднения. Отвлекать князя от любимого дела Анне не хотелось.
Впрочем, ожидание не затянулось надолго. Страниц через двадцать молодая княгиня вынуждена была оторваться от своего занятия.
— Ваша светлость! Граф Мелентий Лаврентьевич желает видеть вас! — прозвучал над садом зычный голос дворецкого. Слуга, как и Анна не сумел пройти по нужной тропинке и вышел из положения как мог.
— Зови его сюда! — велел Олег, с трудом разгибая спину после долгой работы.
Мелентий вошел в сад через пару минут. Одет он был легко, на сапогах и нижней части брюк виднелись капли дорожной грязи. Махнув Олегу рукой с зажатым в ней хлыстом, молодой человек взглянул на беседку и заметил Анну. Княгиня чуть склонила голову, приветствуя гостя, граф также поклонился.
— А ты, я смотрю, делом занят, — бодро произнес Мелентий, с трудом пробираясь мимо куч к Олегу. — Только же кто так делает? Кучи-то сразу убирать нужно.
— Если сразу их убирать, так все и будут ходить ко мне, — усмехнулся Олег.
— Это ты так намекаешь, что я гость нежелательный?
— Это я так советую тебе с Анной поздороваться. Мне тут минут на пятнадцать работы еще. Доделаю, распоряжусь о дальнейшем и обсудим с тобой зимний выгул у реки.
Анна слышала их разговор и надеялась, что Мелентий откажется от предложения составить ей компанию. Однако граф напротив посчитал это отличной идеей и через пару секунд уже поднялся по ступеням.
— Мое почтение, Ваша светлость.
— Рада видеть вас, Мелентий.
Повисла неловкая пауза. Граф оглянулся на Олега и работников: все были заняты делом. Тогда молодой человек быстро наклонился к ближайшему розовому кусту и отломил, пожалуй, последний в саду цветок. Не дожидаясь позволения, Мелентий сел рядом с Анной и протянул ей спонтанный подарок.
— Берите, Анна. Этот алый цвет очень подходит к цвету вашего пальто, — поторопил граф.
— Я не могу, — покачала головой девушка.
— Почему? Ведь это просто цветок.
— Вы знаете, граф, что это не просто цветок. Это еще один шаг и возможность получить еще одно невольное одобрение ваших действий.
— Даже если и так, все равно возьмите, — Мелентий перевел взгляд на голубое небо, с парой пятен серых облаков. — Сегодня такой чудесный день. И я так рад видеть вас в добром здравии и хорошем настроении. Неужели вы хотите, чтобы мне стало грустно?
— Я хочу, чтобы вы, наконец, поняли, что между нами не может быть ничего другого, кроме дружбы. И все ваши попытки напрасны. За прошедший с нашего разговора месяц мои чувства ничуть не изменились.
