И разумеется, подобный шепот не мог остаться незамеченным. За обедом Лаврентий Анатольевич закончил управляться с тарелкой супа, отер губы салфеткой и важно откинулся на спинку стула.
— А что это у нас творится такое? — вдруг спросил он Анну и Мелентия, не обративших внимания на выражение лица старого графа и вздрогнувших от его слов, произнесенных необычно строгим голосом.
— Не понимаю, о чем вы, отец, — отозвался Мелентий.
— Да я о пересудах у нас за спинами. Марфа Ивановна! — окликнул Лаврентий Анатольевич экономку. — Может, ты расскажешь, что там обсуждают.
Марфа Ивановна заметно покраснела, опустила глаза к полу, не желая выдавать секрета Анны Трофимовны и выставлять в дурном свете перед госпожой болтливую горничную. Однако отвечать ей все же пришлось:
— Помилуйте, батюшка, — закудахтала экономка, — не мне вам о том говорить. Спросите вашу невестку. У нее лучше выйдет.
Анна испуганно уставилась на Марфу Ивановну. Перевела виноватый взгляд на Лаврентия Анатольевича. Подумала, что сейчас было бы весьма кстати упасть в обморок, но желанное беспамятство как назло не желало наступать.
— Что с тобой, Анна? Что случилось? — с тревогой поинтересовался Мелентий. В голосе его, выражении лица и позе не было ни капли наигранности: все выдавало поднявшееся в душе волнение.
— Я беременна, — прошептала девушка, словно признаваясь в страшном преступлении.
Через пару дней о радости в доме графа Лаврентия Анатольевича судачила уже вся округа.
* * *
По случаю счастливого события и по случаю удачной погоды, Олег предложил Мелентию устроить охоту. Молодой граф не имел привычки отказываться от подобных предложений, поэтому уже на следующий день после предложения они сидели в седлах на лошадях, в нетерпении взрывающих землю перед крыльцом княжеской усадьбы. Вместе с мужчинами на охоту отправлялась и Маркиза, ставшая частой гостей в доме князя Олега после отъезда Анны.
Сама молодая графиня в охоте не участвовала, но в гости к названному сыну приехала и сейчас стояла на крыльце, плотнее кутаясь в ажурную шаль. В последнее время девушку часто знобило на весеннем ветру.
— Вы более здесь не хозяйка, Анна, но все же чувствуйте себя как дома, — на прощание напутствовал ее Олег.
Всадники тронули поводья и застоявшиеся лошади резво сорвались с места, выбивая копытами комья грязи. Листвы на деревьях еще не было, и Анна долго могла наблюдать за их передвижением.
На время ожидания охотников Анна устроилась в библиотеке. Девушка полагала, что сможет отдохнуть и почитать в свое удовольствие, но покоя ей не дали. То один слуга, то другой приходил выразить почтение бывшей госпоже, осторожно выспрашивал что-нибудь о жизни в графском доме, интересовался делами Фаины.
Анна не прогоняла их и не просила не беспокоить ее. За последнее время девушка видела так мало новых лиц, что даже подзабытые были ей в радость.
Часам к трем дня в библиотеку пришел дворецкий сообщить, что вернулись господа. Анна спустилась вниз. Мелентий и Олег выглядели вполне довольными минувшей забавой. И только Руфина Модестовна всем своим видом показывала, какой скучной выдалась охота.
Маркиза продолжала пребывать в плохом настроении до самого отъезда Мелентия и Анны из усадьбы. Сама она задержалась, сославшись на усталость и невозможность ехать верхом.
— Я уже послала за коляской, — пояснила она, когда Олег предложил ей воспользоваться его экипажем.
Князь распорядился приготовить чай и пригласил гостью в гостиную.
— Как славно все выходит у Мелентия, — заметил Олег, чтобы нарушить повисшее в комнате молчание.
— Вы правы. И с женой ему повезло, и ребенок скоро родится. Можно ли желать большего?
Олег улыбнулся, но ничего не ответил.
— А ведь Мелентий моложе вас, князь, — после небольшой паузы произнесла Маркиза. Говорила она несколько натянуто, словно тщательно подбирая слова.
— И что с того? По-вашему, он не имеет права на это счастье?
— Нет, нет! Я хотела сказать совсем другое.
Маркиза вдруг встала, обошла вокруг кресла князя, остановилась. Наклонилась вперед, так что локоны ее рыжих волос коснулись щеки Олега. Нежная женская ручка коснулась плеча молодого князя и пару раз сжала его, будто разминая.
— Я хотела сказать, что и вам бы пора уже подумать о семье. Ведь не может же быть такого, чтобы в округе не было ни одной девушки, которая была бы достойна составить вам партию!
Олег поймал шаловливую ручку, откинулся на спинку кресла, запрокинул голову. Посмотрел на лицо Маркизы, чуть дольше положенного задержав взгляд на пухлых губах. Скользнул взглядом по вырезу ее платья, на вкус молодого князя слишком откровенного и совершенно неуместного в их глуши.
— Несомненно, вокруг меня есть достойные девушки. Но, мне кажется, я еще не готов осчастливить предложением одну из них. Да, я старше Мелентия, как вы заметили. Но я еще не настолько стар, чтобы принуждать себя к браку.
Олег выпустил ладонь Руфины Модестовны и сел в прежнюю позу, устремив взгляд на поднос со сладостями и чаем перед собой. Маркиза прикусила губу, в задумчивости разглядывая его затылок. Ей показалось, что Олег просто не понял ее намека. Но очень скоро эта догадка сменилась уверенностью в том, что князь все прекрасно понял и… только что отказал ей.
В зеленых глазах Маркизы промелькнула обида.
— Не желаете еще чаю? — любезно поинтересовался Олег.
— Да, конечно, — отозвалась Маркиза, погруженная в свои мысли.
Девушка медленно обошла вокруг кресла, медленно присела на край соседнего. Взяла чашку, сопроводив словесную благодарность очаровательной улыбкой. Молодой князь улыбнулся в ответ. И по его реакции Руфина Модестовна поняла, что ничем не выдала своих чувств, и Олег даже не заподозрил того чудовищного плана, что только что родился в голове его гостьи.
Глава 21 (Василий)
Скудный скарб и провизию тащили на себе. Так же как и бурдюки. По три на брата. Лошадей пришлось оставить на заставе. Они бы просто не выжили в этой пустыне несколько дней. Песок, испепеляющее солнце, сухая жара, сменяющаяся пронизывающим ночным холодом. Но, что было хуже всего, на протяжении нескольких дней путникам не встретилось никаких оазисов! Василий вздохнул: оставалось только догадываться, каким образом бедуины могли передвигаться верхом.
Отерев со лба проступившие капельки пота и прилипшую к ним песчаную пыль, молодой человек посмотрел налево. На востоке разгоралась заря, а значит, пришло время подыскивать место для дневной остановки.
— Беллами! — окликнул молодой человек спутника. Было уже достаточно светло, чтобы заметить, как доктор Кло молча поднял голову, давая понять, что слушает. Василий продолжил: — Не видишь ничего подходящего?
