— Вы сегодня великолепны!
— Боже, милочка! Как вам идет этот цвет!
— Вы само очарование, Маркиза, — сыпались со всех сторон комплименты в адрес хозяйки дома и бала.
Руфина Модестовна отвечала гостям широкой улыбкой и легкими поклонами, то есть в точности так, как предписывали правила этикета. Больше всего в этот вечер девушка боялась случайно показать кому-нибудь слишком наблюдательному, что его мнение сегодня вечером ей совсем не интересно. Это, разумеется, привело бы к скандалу и совсем ненужным ей пересудам.
— Добрый вечер, Маркиза, — приветствовал хозяйку Мелентий, целуя протянутую ручку в безупречно белой перчатке.
Никакого комплимента молодой человек более не добавил, и Руфина, вероятно, обиделась бы на гостя, если бы не была ему слишком благодарна за посещение ее 'скромного мероприятия'. Ведь не согласись Мелентий приехать сегодня на бал, тот, кто нужен был девушке более остальных гостей, также бы отклонил ее приглашение.
Маркиза улыбнулась собственным мыслям. Все складывалось очень удачно: в точности, как было задумано.
Наконец все гости собрались в бальной зале. Слышались разговоры, смех, играла легкая мелодия, настраивая присутствующих на нужный для веселья лад. Взяв под руку князя Олега, Руфина Модестовна вышла вперед и дала начало балу. Ее спутник заметно смутился, невольно оказавшись в роли хозяина бала, но ничего дурного в своей новой роли не увидел и отказываться от нее на стал. Тем более что по окончании своей речи и начала танцев, Маркиза охотно выпустила руку князя и позволила ему скрыться из залы вовсе, не настаивая даже на единственном за вечер танце.
Поведение Руфины Модестовны в этот вечер вообще отличалось от обычного. Внимательный гость без труда мог бы заметить, что девушка проявляет совсем мало внимания к тем приглашенным, кого прежде не оставляла ни на миг без своего общества — к молодым людям своего возраста. И даже князя Олега и графа Мелентия, с которыми Маркиза неизменно водила дружбу, сегодня девушка как будто держала на расстоянии. Во всяком случае, именно так продолжалось почти до окончания бала.
Когда часы в зале пробили двенадцать, большая часть гостей Маркизы засобиралась домой. Хозяйка нисколько не препятствовала этому. Как и во время встречи приглашенных, Руфина Модестовна одаривала всех дежурными улыбками и отвечала на комплименты ничего не значащими словами. И лишь когда покинуть ее дом решили покинуть Мелентий с Олегом, девушка вдруг забеспокоилась, принесла свои извинения графу Л. и поспешила присоединиться к друзьям.
— Как, князь, вы уже покидаете нас? — с искренним удивлением поинтересовалась Маркиза.
— Да, к несчастью. Время уже позднее.
Девушка улыбнулась самой роскошной из всех своих улыбок и взяла князя под руку.
— В ваши-то годы думать о времени, мой друг? Вы еще слишком молоды для этого! — заметила она. — Останьтесь еще ненадолго. Давайте выпьем шампанского и потанцуем хоть полчаса. Вы ведь сегодня не станцевали ни одного танца, насколько я успела заметить.
На короткий миг Маркиза обернулась и взмахнула рукой, подзывая слугу с бокалами игристого вина.
— Что ж, примите мои извинения за подобное поведение, Маркиза, — продолжал настаивать на своем молодой князь. — Завтра рано утром у меня назначена крайне важная встреча, и я никак не могу задержаться сегодня даже на десять минут.
Девушка перевела взгляд на Мелентия, рассчитывая на помощь. Однако молодой граф воспринял ее намек совсем иначе.
— Кто же назначает встречи на утро после бала? — рассмеялся он. — Вы не отчаивайтесь, Маркиза. Полагаю, моя супруга не станет сильно гневаться, если я задержусь на упомянутые полчаса.
И прежде, чем кто-либо успел ему что-то ответить, Мелентий схватил с подноса в руках у слуги один из бокалов и залпом осушил его. Игристое вино тут же дало в голову, так что молодой человек невольно охнул и заметно пошатнулся. Маркиза выпустила Олега, в тот же миг взяв под руку графа.
— Зачем же вы… — сорвалось с ее бледных губ.
— Тебе лучше присесть, — обратился к Мелентию Олег, беря молодого графа под другую руку.
— Нет-нет, — поспешил успокоить друзей молодой человек. — Мне бы лучше на свежий воздух.
Олег помог вывести Мелентия на террасу. Там ему сделалось заметно лучше. Во всяком случае, от поддержки он отказался.
— Может, мне стоит подвезти тебя? — предложил Олег.
— Вот еще! Мы только напугаем этим Анну, — запротестовал Мелентий. — Нет, Олег, тебе стоит уйти. Я немного отдышусь еще и тоже поеду домой. Время все-таки уже позднее.
Маркиза рискнула оставить Мелентия ненадолго в одиночестве, чтобы проводить князя до выхода. Как оказалось, Олег был предпоследним из гостей, еще не покинувшим бал. Обратно на террасу Руфина Модестовна вернулась, пребывая в заметных раздумьях.
Взгляд девушки скользнул по мужской фигуре, склонившейся над парапетом. Потом по небольшому саду, расположенному внизу перед террасой. Ненадолго задержался на густых кустах сирени…
Быстро обернувшись, Маркиза убедилась, что слуги в бальной зале заняты уборкой и не обращают на нее внимания.
"Один или другой — какая, в сущности, сейчас разница? Если все получится, достаточно будет просто напоить его до беспамятства…" — решила она, в конце концов.
Девушка подошла к Мелентию и мягко коснулась его локтя. Сердце бешено колотилось: совсем не таким она представляла окончание этого вечера и свой первый раз. Но отступить сейчас означало упустить момент, упустить время, которое и без того было давно упущено.
— А-а-а… Маркиза… — с трудом проговорил граф.
Язык его почти не слушался, равно как и остальные части тела. Руфине Модестовне пришлось приложить заметные усилия, чтобы оторвать молодого человека от парапета и подвести к лестнице, ведущей в сад. Со ступеней Мелентий, разумеется, кубарем слетел вниз, сопровождая свое падение айканьем и оханьем.
— Вставайте, друг мой. Скорее вставайте, — поторопила девушка, понимая, что самостоятельно не сможет ни поднять его, ни переместить в нужное место, а если Мелентий немедленно не сделает этого сам, то сбегутся слуги и задуманное вовсе не удастся осуществить.
— Маркиза, оставьте меня. Мне так плохо…
— Вам будет очень хорошо, граф. Поверьте мне. Вам только нужно сейчас встать, — зажав молодому человеку рот, постаралась убедить его Маркиза…
* * *
Утром следующего дня Мелентий очнулся в гостиной родительского дома. Как был в пыльном костюме для бала, молодой граф лежал на коротком диване, не имея возможности вытянуть ноги, от чего конечности затекли и ужасно болели. Простонав от этой и сильнейшей головной боли, Мелентий повернулся на другой бок.
О последнем, впрочем, молодой человек сразу же пожалел, потому что в кресле напротив увидел отца. Лаврентий Анатольевич был в ярости и ничуть не пытался этого скрыть.
