Животные двигались медленно, то и дело спотыкаясь, когда копыта увязали в особенно сыпучем песке. Однако никого из всадников подобное положение вещей не смущало. Бандиты ехали молча, почти не смотря по сторонам, стараясь лишь держать своего скакуна след в след за скакуном впереди идущего.
Вскоре спокойствие членов отряда и холодная уверенность, с которой Одноглазый вел в глубь пустыни своих людей, нашли разумное объяснение. Да, отряд сильно отклонялся от требуемого направления. Но при этом двигался в сторону каменистой гряды, передвижение по которой было сравнимо по скорости и удобству с движением по отличной проселочной дороге.
— Не отставать! Ночь скоро кончится, и до этого нам нужно успеть достичь стоянки! — скомандовал главарь бандитов. Получив в ответ нестройный хор согласных голосов, Одноглазый перевел своего коня с шага на галоп.
Часа два длилась бешеная скачка по пустыне. Беллами, не привыкшему к столь долгим и интенсивным верховым прогулкам, пришлось нелегко. Когда остановились на короткий привал, он едва сумел перекинуть ногу через коня, после чего сполз вниз и так и остался висеть на руках на седле. Ноги доктора предательски дрожали, не давая даже возможности подумать о том, чтобы на них полноценно встать. Дождавшись, когда бандиты отойдут немного в сторону от скакунов, Беллами разжал пальцы и шлепнулся на землю. Не теряя времени, принялся разминать ноги.
Костров лже-бедуины разводить не стали. Да и не было в том нужды. Лунного света вполне хватало, чтобы не пронести бурдюк мимо рта и не наткнуться меж лошадей на своего товарища. Доктор Кло мысленно вознес молитву Богу за то, что никому из бандитов не пришло в голову сейчас отделиться от основной массы людей и поближе взглянуть на лошадей. Случись так, его инкогнито, скорее всего, было бы раскрыто.
Наконец, Беллами почувствовал, что может кое-как управиться со своими нижними конечностями. Встав сначала на четвереньки, доктор осторожно принял вертикальное положение и окончательно выпрямился. Несколько раз переступив на месте, облегченно выдохнул, подтянул бурдюк со спины вперед и жадно принялся глотать прохладную жидкость. К его удивлению, это была не обычная вода, которую лже-бедуины пили на заставе и которой угощали пленников. От жидкости из бурдюка на языке оставалось солено-горькое послевкусие. Однако сил после каждого следующего глотка у доктора Кло ощутимо прибавлялось, да и жажда отступала куда быстрее, чем после кружки обычной воды.
— Полегче, приятель, полегче, — вдруг раздался голос за спиной Беллами. — Не стоит так налегать на эту жижу.
Доктор Кло медленно отвел бурдюк от губ, сглотнул последние капли жидкости и отер нижнюю часть лица тыльной стороной руки. Судорожно пытаясь понять, кто заговорил с ним и стоит ли скрыть лицо за платком, Беллами так и остался стоять спиной к нежеланному гостю.
Гостю, а точнее — гостям (Беллами отчетливо расслышал приближающиеся шаги двух людей), такое положение дел совершенно не понравилось. Преодолев разделявшее их с доктором расстояние, бандиты больно ухватили Беллами за плечи и развернули так резко, что устоять на ногах оказалось совершенно невозможно. Впрочем, падение пришлось даже кстати для того, кто во время полета сумел повернуться лицом к песчаной почве.
— Чего вам от меня нужно? — со стоном проговорил Беллами, пытаясь скопировать голос и интонации Андреаса, место которого он занимал в отряде.
Бандиты, вероятно, переглянулись, после чего один из них присел и проговорил очень тихо:
— Чтобы вы, наконец, посмотрели на нас и перестали ломать комедию, любезный Беллами.
Доктор Кло резко повернулся. На лице его играла широкая улыбка.
— Тарас, Василий! Вы живы! Какое счастье! — пролепетал облегченно доктор Кло.
— Тише, друг мой. Тише, — шикнул на него Григорьев. — А не то счастье наше будет не долгим.
* filezakod kniga.html sed.txt *
До упомянутой Одноглазым стоянки добирались еще часов пять, сделав по пути еще один короткий привал. Двигались уже не строго на запад, а на северо-запад, подстраивая свой маршрут под расположение каменной гряды. Впрочем, конец ночного пути все равно проделали по барханам, стремясь достичь какой-то иной цели, нежели Южная застава. Почва под копытами лошадей стала достаточно рыхлой, чтобы замедлить продвижение и пыль из-под копыт впереди идущих всадников летела в глаза.
Когда солнце на востоке осторожно выглянуло из-за горизонта, наконец добрались до места. Главарь первым остановил коня, огляделся по сторонам, спешился и направился дальше по песку на своих двоих, ведя лошадь под уздцы.
Тарас и Василий пристально наблюдали за ним, надеясь понять, по каким признакам Одноглазый определяет место стоянки. На первый взгляд казалось, что их предводителю просто вздумалось погулять по пустыне: ничего особенного в этой ее части в глаза не бросалось. Но Одноглазый явно что-то искал.
— Если он сейчас же не остановится, боюсь, отряд лишиться одного бойца, — прошептал доктор Кло.
Василий с тревогой взглянул на друга. Теперь, когда света в пустыне было достаточно, по бледному лицу доктора можно было без труда понять, насколько нелегко ему далась ночная скачка. В седле он держался из последних сил. Было заметно, как дрожат его руки.
— Глотните воды. Она придаст сил.
— О, нет, нет! Покорнейше благодарю, но эта жижа в меня больше не лезет. А из меня, кстати, активно просится наружу…
Василий шикнул, заметив приближающегося бандита. Один из подручных Одноглазого проскакал вперед, спеша на помощь командиру.
— Пару дней назад в этих краях была буря, — расслышали друзья разговор бандитов. — С камней песок сдуло, а здесь — в низине — придется поработать лопатами.
Еще несколько метров Одноглазый и его помощник двигались вперед, после чего остановились. Подозвав человек шесть, ехавших в первых рядах, главарь распорядился взять лопаты и начать копать песок прямо перед ним.
Василий огляделся по сторонам, но тщетно: никакого опознавательного знака, по которому Одноглазый определил это место, видно не было. Кругом были лишь однообразные пески и блуждающие от ветра холмы. Ни камешка, ни сухой травинки, ни росточка, могущего стать началом привычной буйной растительности оазиса возле колодца.
— Чертовщина какая-то, — прошептал рядом Тарас.
Доктор Кло также подъехал ближе к друзьям.
— Мужайтесь, друг мой. Еще немного и вы вновь окажетесь в мягкой постели, — обронил Василий.
— Мне кажется, я уже больше никогда не покину ее. Будь они неладны эти приключения…
Тем временем бандиты закончили откапывать то, на что указал Одноглазый. Несмотря на то, что копали они относительно недолго, яма оказалась им по пояс. Убрав лопаты, лже-бедуины под четким руководством главаря подвели лошадей и привязали к седлам веревки, вторые концы которых закрепили на том, что находилось на дне ямы.
— Эх! Еще раз… Эх! — командовал главарь.
