– Увы, лорд! Попробовать пирожные все же не получится. Это не королевский дворец. В пансионе нам никто не будет прислуживать. А без чая есть пирожные – так себе удовольствие.
– Полагаю, мы что-нибудь придумаем.
Лорд поднялся и неожиданно направился к кустам. Я изумленно наблюдала, как он наклоняется к горшкам с растительностью и внезапно выуживает из-за горшков чайничек.
– Сегодня достаточно тепло, – сказал лорд с улыбкой. – Наверное, чай еще не успел остыть.
Усилием воли я справилась с изумлением и поинтересовалась:
– А чашки?
На лице Эштара отразилось что-то вроде: «Как же так… как я мог…»
– Боюсь, ваше высочество, о чашках я как раз забыл.
Я смотрела на изумленного и даже как будто немного расстроенного лорда. Перевела взгляд на чайник в его руках. Затем – на коробочку с пирожными. Не выдержала и рассмеялась.
– Значит, мне придется пить из чайника. Отсутствие чашек – не повод отказываться от любимого пирожного!
– Принцессе дозволено так себя вести? – полюбопытствовал Эштар, усаживаясь рядом со мной с чайником в руках.
– Если только вы никому не расскажете, – заговорщическим тоном сообщила я.
Странно, но когда лорд подарил цветы, я еще испытывала напряжение. Зато теперь, когда Эштар вытащил чайник из-за горшков, чувствовала себя свободно и легко. Впрочем, памятуя о предыдущей встрече, понимала, что расслабляться не стоит. Этот лорд Эштар очень даже непрост. Он умеет быть разным. И, скорее всего, руководствуется какими-то целями, выбирая ту или иную линию поведения. Осторожность определенно не стоит терять.
Первым делом я откусила кусочек пирожного. Насладилась тающей текстурой и насыщенным вкусом клубники с нотками сливок. Лорд с любопытством за мной наблюдал. Может, какая-нибудь другая девушка на моем месте и смутилась бы, но я продолжала пробовать лакомство, ничуть не стесняясь.
– Вкусно, – заверила я.
Взяла чайник, поднесла носик к губам. Под заинтересованным взглядом лорда ловко наклонила и отпила. А что? Не чашка, конечно, но тоже сойдет! Особенно, когда хочется пить после сладкого пирожного.
Сделав пару глотков, я поставила чайник на стол и невозмутимо улыбнулась.
– Что-то не так, лорд?
– Признаться, не ожидал, что вы это действительно сделаете.
– И что же теперь? Встанете и разочарованно уйдете от невоспитанной принцессы?
– Наоборот. Я заинтригован и с удовольствием продолжу наше знакомство.
– Присоединяйтесь, – я пододвинула к лорду пирожные. – Я должна точно знать, лягаетесь вы от клубники или нет.
– А если лягаюсь?
– Мне такой муж не нужен, – нацепив на лицо маску серьезности, я качнула головой.
– Какие строгие у вас требования. Но могу заверить, когда сплю, я на удивление смирен. – Лорд Эштар все-таки взял одно пирожное себе и откусил кусочек.
– Видимо, только когда спите, – заметила я.
– А нужно, чтобы всегда? Считаете, скромность и смирение украшают мужчину?
– Нет, я так не думаю. – Я внимательно наблюдала за лордом.
Тот справился, не подавился под моим взглядом. И даже не лягнулся ни разу.
– Убедились, что у меня не бывает невротических припадков? – усмехнулся лорд, разделавшись с пирожным.
– По крайней мере, от клубники не бывает, – я удовлетворенно кивнула.
– Не возражаете? – Эштар приподнял чайничек.
Я повела плечами:
– Пользуйтесь на здоровье.
Лорд наклонил чайник и отпил из носика. Я решила, что остальные пирожные доем позже, когда вернусь в академию. А то как-то негигиенично это – пить из одного чайника.
– Вы так внимательно на меня смотрите, – заметил лорд, утолив жажду.
Мне не хотелось переходить от веселья к серьезным темам. Но интерес перевесил. Я все-таки решилась:
– Пытаюсь понять. Вы бываете таким разным. Для чего?
– Может быть, чтобы заинтересовать вас? – предположил он с улыбкой.
– А зачем заинтересовывать меня? Вы ведь выбираете и вряд ли могли уже определиться, стою я усилий или нет.
– Но если я в очередной раз покажу себя с худшей стороны, вы больше не согласитесь со мной встретиться. И в таком случае я уже точно не смогу вас узнать.
– Значит, можно ждать и в дальнейшем проявлений худшей стороны?
– Поверьте, ваше высочество, мне совсем не доставляет удовольствия хамить девушкам.
– Разве? В прошлый раз мне так не показалось.
– В прошлый раз я вел себя отвратительно. Прошу прощения, – лорд обезоруживающе улыбнулся.
Но меня эта его улыбка не обманула и с мысли не сбила.
– Никак не могу понять, какой вы настоящий, а когда притворяетесь.
– За одну встречу этого, конечно, не понять. И за две встречи – тоже.
– Думаете, поймали меня на крючок?
– Думаю, что нам пора прогуляться по саду. Вы не против? – Эштар встал, галантно протягивая руку.
Я не стала отказываться. Приняла приглашение, позволила помочь мне подняться. Мы спустились по ступеням с веранды и зашагали по дорожке, с двух сторон окруженной цветущими кустами. С одной стороны кусты покрывали светло-розовые цветы. С другой стороны – белые.
Южный сад совсем небольшой, здесь даже фонтана нет. Но пару скамеечек можно найти при желании.
– Чем вы занимаетесь в свободное время? – спросил Эштар во время прогулки. – Чем интересуетесь?
– Читаю книги, играю на арфе, оригами…
– Оригами? – удивился лорд. – Никогда бы не подумал, что вас может увлечь столь однообразное занятие.
– Полагаете, мне не хватает усидчивости?
Только благодаря упрямству и усидчивости я освоила этот вид искусства вслед за Меларисой!
– Ничуть не сомневаюсь в вашей усидчивости, но… вам не скучно?
– Нет, – соврала я. – Очень приятное, расслабляющее занятие. – И поспешила сменить тему: – А вы чем занимаетесь?
– Я маг. В основном занимаюсь самыми разными магическими делами.
– Это какими же? – полюбопытствовала я.
Красные маги, как правило, становятся стражами. Самая престижная должность – стать стражем при дворе. Также красные маги, как лучшие воины, входят в армию, есть даже специальное магическое подразделение. Интересно, на кого работает лорд Эштар? Пожалуй, Тэффорды достаточно богатые и знатные, чтобы служить самому королю, а не кому-то из аристократов. Опять же, в городскую стражу идут, как правило, маги без аристократического происхождения.
– Если я скажу, что ни на кого не работаю, это сильно уронит меня в ваших глазах?
