– И каким именно образом вы бы хотели продолжить общение?
– Скажем… конная прогулка вдоль реки? Завтра.
Какой шустрый!
Пока я размышляла, что ему ответить, да и есть ли смысл отвечать, учитывая, что решение все равно за Меларисой, неподалеку послышались голоса. Дарис! Я узнала этот голос, который несколько минут назад слышала из укрытия! А если он не один?
Я вскочила со скамьи.
– Ваше высочество? Что случилось? – Эштар тоже поднялся.
– Тошнит! – громким шепотом сообщила я и рванула в кусты. Где-то здесь должна быть тропинка. Где-то здесь…
Увидела сквозь заросли куста Меларису. Она и вправду шла вместе с Дарисом и уговаривала его вернуться в зал.
– Ваше высочество, в саду слишком прохладно. Я бы хотела…
– Но мы так долго танцевали. Неужели вы не устали? О! Там дальше сломаны фонари, – Дарис надел на плечи Меларисы свой жакет. Принцесса не удержалась от довольной улыбки.
– Благодарю. Но не стоило…
– Дарис? Ваше высочество Мелариса?
Проклятье! Им навстречу вышел лорд Эштар. Перевел удивленный взгляд с принца на Рису, нежащуюся в чужом камзоле.
Ну все. Теперь скандал покажется нам цветочками. Потому что под угрозой тайна академии. Мы все-таки влипли.
Мелариса вытаращила глаза. Сначала взгляд на одного. Потом – на другого. С Эштаром они еще не виделись, но маску, скрывающую половину лица, трудно не узнать. Мелариса догадалась. И запаниковала. Ничего не объясняя, ломанулась в кусты. Прямо на меня!
Камзол слетел с ее плеч, мы столкнулись. Растерянная Мелариса повалила меня на землю.
– Ты что творишь?! – прошипела я едва слышно.
– Спаси меня. Спаси… – прошептала она, сползая с меня.
Да сейчас же в кусты оба полезут! Проверять, что случилось с принцессой.
Пока они не сделали этого, я вскочила сама.
– Ваше высочество?! – изумленно воскликнули мужчины.
Как выяснилось, оба уже тянулись к кустам, надеясь выловить оттуда принцессу. Как же хорошо, что здесь проблемы с освещением! Иначе они бы совершенно точно заметили, что в кустах есть вторая девушка.
– Э… я сейчас… – я раздвинула пострадавшие, изрядно помятые и поломанные ветки и выбралась на тропинку.
Платье смотрелось отвратительно. Дорогая, прочная ткань не выдержала таких издевательств и местами все же порвалась. А сзади… о боги! Я же на спине валялась. Там, наверное, теперь все в земле. Нельзя поворачиваться к мужчинам спиной.
– Ваше высочество, что происходит? – спросил Эштар, меряя меня внимательным взглядом.
– Да так… Видимо, съела утром что-то несвежее. Решила перестраховаться.
– Я вам помогу, – опомнился Дарис и поспешил ко мне.
Взял под руку, вывел на середину тропинки. Метнул в лорда недовольный взгляд.
– Эштар, по-моему, вам лучше уйти. Ее высочество попала в неприятности и не хочет, чтобы ее видели.
– Предлагаете оставить ее высочество одну в беде? – лорд Эштар изобразил удивление.
– Почему же одну? – Дарис тоже как будто удивился. – Я окажу ее высочеству всю необходимую помощь.
– Но вы же сами сказали, что ее высочество не хочет никого видеть.
– Я пытался быть вежливым, когда говорил «никого».
– Пожалуйста, прекратите, – вмешалась я. – Лорд Эштар, ваше высочество Дарис. Я благодарна обоим за предложение помощи, но мне стоит привести себя в порядок. А возможно, и закончить сегодняшний вечер.
– Я вас провожу, ваше высочество. – Дарис вцепился в мою руку и никак не хотел отпускать.
Я занервничала. Потому что если отказаться, если заявить, что дойду сама, они останутся вдвоем! И вполне могут обнаружить, что оба проводили этот вечер вместе с Меларисой. Принцесса, конечно, казалась странной и постоянно убегала, но подозрения вызывать ни к чему. Да и Риса… ей так нравится этот Дарис. Она не захочет портить с ним отношения.
Я выдавила улыбку.
– Благодарю, Дарис. Буду очень благодарна. Лорд Эштар, хорошего вечера.
Под мрачным, непроницаемым взглядом Эштара мы оба развернулись и зашагали обратно в замок. Мне оставалось только догадываться, что лорд увидит на моей спине. А наша конная прогулка, похоже, сама собой отменяется.
– Как же вас угораздило, ваше высочество. Такое красивое платье. Такие нежные руки…
Между прочим, руки Дариса аккуратно начали поглаживать мои. Я только сейчас заметила, что немного поцарапалась, пока выбиралась из кустов. Или еще когда бросалась в них с головой. Боги. А прическа-то… мне лучше больше никому на глаза не показываться.
Эй! Что этот принц вытворяет?!
– Позвольте, я помогу вам…
Дарис поднес мою руку к губам и коснулся ранки на тыльной стороне запястья. Я только изумленно ахнула, когда его язык прошелся по краям ранки.
Ахнула, конечно, от его наглости. Но, видимо, Дарис воспринял это как-то иначе. Его глаза довольно заблестели. Хм… светло-голубые, как любит Риса. И вообще он выглядит так, будто сошел с картины. С картины ее мечты. Широкоплечий, улыбчивый блондин с благородными чертами лица, с искристым, чуть лукавым сейчас взглядом.
– Не нужно! – я все-таки высвободила руку.
– Простите, ваше высочество. Совсем не хотел смутить или напугать.
– Но вам это удалось.
– Мне больно смотреть на ваши раны. Я хотел помочь. Но еще раз прошу прощения. Мне не следовало…
– Да, вам не следовало, – подтвердила я. – Пожалуй, мне стоит найти нашу целительницу.
– Как жаль, что я не обладаю целительной магией. Я бы так хотел вам помочь, – в глазах принца отразилась вселенская скорбь.
Неужели на самом деле так переживает?
Эх, Мелариса… что же ты делаешь.
Мне хотелось как можно скорее сбежать, но, помня о симпатиях принцессы, выдавила из себя улыбку. Надеюсь, что ласковую. Или хотя бы приветливую.
– Я очень благодарна вам, ваше высочество.
– Дарис. Просто Дарис.
– Дарис, я благодарю вас за чудесный вечер и желание помочь. Но мне неловко, я ведь почти опозорилась. Это рваное, грязное платье…
– Вы все равно прекрасны! – заверил Дарис, подаваясь вперед.
Я отступила.
– Прошу! Не нужно смущать меня еще больше. Увидимся в другой раз.
Изображая смущение и скрывая под ним раздражение, развернулась и почти бегом поспешила прочь.
Поворот, еще один. А потом – тайный коридор.
Кольцо никак не отреагировало. Может, и правда сломалось?
Ух и влетит нам с Рисой за то, что чуть не раскрыли тайну академии!
