До места встречи первой добралась, конечно же, я. Меларисе, видимо, пришлось еще какое-то время отсиживаться в кустах, пока не стало безопасным их покинуть. Но я ждала появления принцессы с минуты на минуту. Гулять и продолжать веселиться на балу она тоже больше не может: рваное и грязное платье к этому совершенно не располагает.
Шанны и Эвы в нашем общем укрытии пока не было. Видимо, у девушек получалось куда лучше, чем у нас с принцессой.
– Мел! Мел, ты здесь? – громким шепотом позвала Риса.
– Здесь! – я помахала ей, завидев в полумраке. Очень скудное, но освещение в тайных коридорах все же есть.
– Это ужасно. Мы опозорились. – В глазах Рисы стояли слезы. – Дарис… он после такого ни за что не захочет увидеться со мной.
– Ну что ты. – Я подошла, обняла Меларису. – Захочет. Если ты ему нравишься так сильно, как говорит, обязательно захочет. И никакое испорченное платье не помешает.
– Правда? – принцесса всхлипнула.
– Правда, – подтвердила я и пересказала разговор с Дарисом. Он ведь совсем не выглядел, как мужчина, который собирается прекратить всякое общение.
Вот только от этого рассказа мне самой все тяжелее становилось на душе. Дарис в порядке. Я успокоила Дариса, выбрав его от лица принцессы. Зато с Эштаром получилось крайне некрасиво. Пусть я не собиралась соглашаться на свидание, но, выбрав Дариса, я оскорбила лорда. И даже ничего не объяснила.
Принцесса успокоилась. Отстранилась, с надеждой посмотрела на меня.
– Значит, он хотел помочь? И ему не было противно, что я такая мятая и грязная?
– Именно так. Сожалел, что не может исцелить царапины.
– Но эта встреча с Эштаром! Дарис наверняка что-то заподозрил.
– Он мог заподозрить только одно: что вы с Эштаром знакомы. Но Дарис ведь знает, что твой отец приглашает женихов на знакомства с тобой.
– Да, знает. Но… представляешь, Дарис сам захотел познакомиться со мной. Он сам обратился к отцу. А не как этот Эштар, которого как будто заставили.
– Не знаю… – протянула я. Заставили его или согласился по доброй воле. Кажется, он был даже рад, что все-таки познакомился со мной. Ровно до некрасивой сцены с Дарисом. – А что было, когда мы ушли? Ты видела Эштара…
– Ну… он какое-то время смотрел вам вслед. Мрачно так, недовольно. Потом развернулся и ушел, – Мелариса пожала плечами. – Переживаешь?
– Пожалуй. Немного, – призналась я.
– Да, нехорошо как-то получилось… Все же вы с ним общались весь вечер, а потом ты ушла с другим. Хорошая месть получилась, правда? – принцесса совсем не выглядела довольной.
– По-моему, Эштар не заслуживает такого отношения. Я не уверена точно, но на втором свидании, да и сегодня он казался вполне нормальным. Не хамил, гадостей не говорил. Может, он просто не умеет правильно себя вести?
– Особенно с красивыми девушками, – хмыкнула принцесса. – Он тебе понравился?
– Конечно нет! Просто мне неловко… что мы с ним так поступили. Нехорошо это. Нужно было сразу говорить, чтобы отстал. А не вот так вот… унизительно.
– Ну… что уж теперь поделать, – Мелариса развела руками.
Да, теперь ничего не исправить. На конную прогулку он уже не пригласит. И вообще ни на какую. Вряд ли мужчина может простить подобное пренебрежение.
– Мел! Ты здесь?
– Это Шанна, – сориентировалась я.
– Слышу, – подтвердила Риса.
– Мы здесь! Шанна, иди сюда.
– О, вы здесь вдвоем? Уже? А я-то думала, куда вы запропастились. Кажется, мы с Эвой неплохо справились.
– Справились, говоришь? Бал закончен?
– Да. Наконец-то! Двойники возвращаются тайными ходами, а истинные – обычными коридорами. Встречаемся в портальном зале. Пойдемте.
Мы с Рисой переглянулись. Нам точно влетит. И балл наверняка поставят самый низший.
Хм… а может, леди Эзола ничего не узнает? Ее ведь не было в саду.
На перекрестке мы встретились с остальными двойниками. Судя по разговорам, у девчонок случались разные ситуации. И некоторые тоже считали, что справились недостаточно хорошо. Мире и Сите, как и нам, пришлось спрятаться несколько раньше, чтобы не попасться и не выдать тайну академии. Но больше всего интереса, конечно, вызывал наш с Меларисой внешний вид.
В портальном зале нас встретила леди Эзола.
– Снимайте кольца, – объявила она, открывая сундучок.
– А кольца сломались? Когда похолодели одновременно, – спросила Элла.
– Нет. Кольца работают исправно. Так и задумывалось.
– Но мы могли попасться! – не сдержалась Мира. – Могли подставить академию.
– Не беспокойтесь, – наставница холодно улыбнулась. – За вами присматривали. В случае провала вам бы обязательно пришли на помощь. Но вам не следовало об этом знать. Мы хотели приблизить ситуацию к реальности, насколько это возможно. – Строгий взгляд Эзолы сначала смерил меня, потом скользнул по лицу Меларисы и, наконец, мимолетно прошелся по грязному платью.
Она знает. Она совершенно точно знает о произошедшем в саду! Но как? Среди преподавателей академии нет синих магов. Синие маги – редкость. Реже них появляются только фиолетовые маги, тех можно по пальцам сосчитать. Так что в головы к нам никто забраться не мог.
Леди Огнэсса без лишних слов активировала портал и пожелала нам всего хорошего. Но возвращались мы в академию притихшие. По крайней мере, те, кто чувствовал, что справился недостаточно хорошо. Эва и Шанна выглядели вполне довольными и негромко обсуждали события бала на пару с Сарой и Нисой.
– Я вижу, вы все очень устали, – объявила наставница уже в портальном зале академии. – Сейчас можете идти по своим комнатам и ложиться спать. Время позднее. Итоги обсудим завтра.
Мы с Рисой действительно устали. Так сильно, что не нашли в себе сил обсудить произошедшее. Принцесса только пробормотала:
– Ну, наверное, нас за это не отстранят от ритуала.
– Наверное, – согласилась я. – Двойников заменить невозможно…
– Никто тебя не заменит. Все будет хорошо. И нас с тобой не разлучат, – Риса выдавила улыбку.
Я согласно кивнула. Двойник может быть только один и на всю жизнь. Ну а наказание… как-нибудь справимся.
Глава 5
Утром занятия начались как обычно. Чем больше времени проходило, тем сильнее мы нервничали. Почему-то отсутствие наставницы действовало на нас совсем не расслабляюще. Скорее, даже противоположным образом. Чем дольше ждешь, тем сильнее переживаешь.
На последнем занятии – литературе – преподавательница объявила:
– Леди Эзола просила передать вам, чтобы после занятия вы подошли к ее кабинету. Для обсуждения вчерашнего бала.
