– А что в нем неприятного? – тут уже не выдержала я.
– Слишком наглый и самоуверенный.
– Что есть, то есть. Но ты права, Эштар – отличный кандидат, чтобы… – я замолчала.
Боги, что я творю? Зачем? Какой смысл удерживать лорда Эштара подле нас? Какой смысл в дальнейших встречах, если Мелариса уже сделала выбор?
– Ты же сама говорила, что стоит показать достоинство и не падать в объятия к Дарису сразу.
Она же слышит мои мысли! Я больно себя ущипнула, чтобы не подумать чего лишнего.
– Решай сама. Как хочешь. Это твоя жизнь и твои решения. Не хочу на них влиять.
Мелариса посмотрела на Эштара и уже вслух сказала:
– Вы могли заметить, что я расспрашивала вас не столько о Дарисе, сколько о ваших отношениях. Пока я знакомлюсь с вами обоими, пока выбираю… мне хотелось бы знать, что между вами не случится дуэль. Из-за меня, – Мелариса самодовольно улыбнулась.
Эштар смерил ее задумчивым взглядом. По крайней мере, именно так этот взгляд оценила Мелариса.
– Дуэль – это слишком серьезно, чтобы устраивать ее по пустякам.
Принцесса аж задохнулась от возмущения. Открывала и закрывала рот, не находя, что на это ответить.
Не знаю почему, но, в отличие от Меларисы, я не испытала недовольства. Может, уже привыкаю… к особенностям общения с лордом Эштаром.
Лорд тем временем продолжил:
– Ни в коей мере не хотел оскорбить… Понимаю, Дарис – ваш жених. Более того, жених, который пользуется вашей благосклонностью. Но я не хочу марать о него руки. – Эштар улыбался.
Мелариса потрясенно смотрела на него.
«Да он… да как только…»
Я смеялась, потому что не могла сдержаться.
– Мел! – мысленно воскликнула принцесса.
– Да?
– Он же издевается! Сначала намекает, что я – всего лишь пустяк! А теперь говорит так, будто все дело в Дарисе. Будто из-за него он выразился именно так.
– И не докажешь обратного… – продолжая смеяться, выдавила я.
– Мел! Да хватит ржать!
– Риса, а ты представляешь, как выглядишь сейчас со стороны? Как-то надолго зависла… нет?
– О боги…
– Ваше высочество? – Эштар не дождался реакции.
– Мел, выручай!
– Ну… скажи, что лорд слишком часто все вокруг называет пустяками. То у него вражда – сильное чувство. То восторг – тоже сильное. То соперничество – пустяк.
– О, точно…
– Ваше высочество? О чем-то задумались?
– Да. О вас, – наконец сориентировалась Мелариса.
– Обо мне? Звучит обнадеживающе.
– Ничуть. Вы слишком часто называете пустяками все вокруг. Вражда, восторг… по-вашему, слишком сильные чувства, которых вы не испытываете. Для дуэли поводов нет, потому что все пустяки. А есть хоть что-нибудь в этой жизни, что волнует вас?
– Конечно. Меня волнует магия. Мой долг перед простыми людьми. И я бы очень хотел найти невесту, которая тоже будет меня волновать.
– А я, значит, вас пока не волную?
– Скажем так… я как раз в процессе выяснения данного факта. Но что волнует вас, ваше высочество? Не поделитесь?
– Вы очень хорошо сказали о долге перед народом…
Я отчетливо ощутила усталость Меларисы, желание расслабиться. Поэтому она с удовольствием принялась рассказывать обо всех улучшениях, обо всех проектах, которыми хотела бы заняться по окончании учебы. Ей надоело ходить по острию ножа в этом разговоре, вот и перевела тему на ту, которая всегда вдохновляла ее.
Я тоже пыталась расслабиться. Не думать ни о чем, чтобы не отвлекать Меларису, но мысли то и дело проскальзывали. Хорошо еще, что сама Мелариса, увлеченная рассказом, их не замечала.
А я… я почему-то нервничала. Представляла, что Риса сейчас разговаривает с лордом Эштаром. Он смотрит на нее, делает какие-то выводы. Наверное. Сама себя не понимаю. Почему это так сильно меня задевает?
Может… если Мелариса хорошо познакомится с лордом, она всерьез задумается, что принц Дарис – не единственный достойный кандидат?
За разговорами они доезжают до озера.
– Позвольте, ваше высочество, я вам помогу…
Лорд Эштар берет Меларису за руку и помогает спешиться. По отголоскам мыслей понимаю, что принцесса оказывается в объятиях Эштара, вполне допустимых, когда мужчина помогает девушке спуститься с лошади. Они замирают.
Эштар смотрит на Меларису. Как он смотрит? Какие у него глаза в этот момент?
Меня захватывает сильнейшее желание оказаться там, на месте Меларисы. Вместо нее посмотреть в глаза лорду Эштару. И происходит нечто странное. Меня как будто кружит синий водоворот. Я чувствую теплые ладони на своей талии. Смотрю в синие глаза, такие внимательные, такие проницательные. Вижу бронзовую маску и губы под ней, готовые вот-вот дрогнуть в улыбке.
– Мел, что происходит?
– Что происходит?! – дико пугаюсь. И снова оказываюсь в своей комнате. Перед глазами – только потолок.
Я вскочила, в панике заметалась по комнате, натыкаясь на предметы мебели: туалетный столик, пуфики и углы кровати. Зашипела, больно ударившись.
Что произошло? Как это возможно? Я увидела происходящее глазами Меларисы? А может, мне просто почудилось? Воображение так сильно разыгралось?
Мысли принцессы тоже находились в сумасшедшем беспорядке. Она поспешила закончить свидание, и вскоре мы уже вдвоем расхаживали по нашей гостиной.
– Что произошло? – Риса остановилась, впилась в меня взглядом.
– Сама не понимаю. Давай разбираться, – я перевела дыхание. – Что ты чувствовала в тот момент?
– Когда Эштар помог мне выбраться из седла? Ну… мне показалось, что он почти обнимает меня. Это было очень неприятно. А еще мне вдруг почудилось, будто ты стоишь рядом со мной. Или даже… во мне? Совсем близко.
– Мне тоже показалось, что я очутилась там. Лорд Эштар… он ведь улыбался?
– Скорее, его губы подрагивали в желании улыбнуться. Но нет. Он смотрел очень проникновенно, а улыбка так и не возникла.
– Значит, мне не показалось. Я видела все именно так!
– Ты была в моем теле? В тот момент?
– Не знаю, Риса! Не знаю. Наверное, стоит расспросить леди Эзолу.
– Наверное… Наставница должна объяснить, что происходит.
Крайне растерянные, мы с принцессой опустились на диван. Обсуждать свидание не было никакого желания.
На следующий день с трудом дождались, когда закончатся занятия. После медитации, которая значилась в расписании последней и на которой мы не почувствовали ничего необычного, подошли к леди Эзоле.
