– Что?.. Все… кончено?
– Нет. Не все, – Шейн смотрел на меня с болью. – Шанс еще остается. Если Риса даст свое согласие, если захочет тебя отпустить. Мел, если искренне захочет – это важно. Тогда я смогу разорвать вашу связь. А иначе… назад уже не повернуть. Прости.
– Ты не виноват. Ты пытался меня остановить.
– Я опоздал.
– Это я действовала слишком быстро, – я улыбнулась. Как же винить Шейна? Он пытался остановить. Я почти готова была его послушать, усомниться. Но действовала быстрее, чем думала. Я могу собой гордиться. Нас учили действовать, не раздумывая, если ситуация того требует.
Шейн качнул головой и поставил меня на ноги. Я заметила, что к нам уже бегут преподаватели. А Шейн… просто отошел от меня.
– У нас ничего не получится, если они узнают, что я на твоей стороне, – сказал Шейн.
Его не слышали. Его не видели.
Риса моргала, пытаясь понять, привиделся ей Шейн или нет. Теперь она тоже не видела и не слышала его. А растерянные мысли принцессы прорывались ко мне по ментальной связи.
– Молодец, Мел! – радостно объявила леди Эзола. – Вы прошли последнее испытание. Вы были готовы отдать свою жизнь за жизнь Меларисы! Вы настоящий двойник. Лучшая из лучших. Верная и самоотверженная.
– Риса, ты знала? – я повернулась к ней.
– О чем? – она по-прежнему выглядела растерянной.
– Что это будет проверкой? Что я буду видеть тебя умирающей, истекающей кровью… С гигантским штырем, который пронзил твою грудь.
– Я… да, знала. Мне нужно было выманить тебя в сад. Любой ценой, любыми словами…
Значит, это было ложью. Риса не одумалась и не хотела мириться. Ей просто нужно было сделать вид, будто что-то случилось, будто она поверила мне.
– А потом… все было иллюзией. Я просто лежала на траве и смотрела, как ты спасаешь меня. Мне жаль, что ты видела такие ужасные картины. Жаль…
И вроде бы она казалась искренней. Я видела в глазах Рисы боль и сожаление. Но ее чувства больше не трогали меня.
Слова Шейна – вот, что безнадежным набатом звучало в моих мыслях.
Все потеряно. Шанса больше нет. Потому что Риса меня не отпустит. А значит, Шейн не сможет разорвать нашу связь. И даже если не проводить последний ритуал, это не поможет. Я никогда не верну свое собственное лицо. Скрываться с лицом принцессы будет невозможно. Скрываться с ментальной связью между нами – тем более. А еще я не смогу подставить Шейна, оставаясь рядом с ним.
Все кончено. Я стану двойником. Потому что… ну, наверное, потому что уже сделала выбор. Неосознанно, но сделала. Когда думала, что Риса умирает, несмотря ни на что, готова была отдать свою жизнь за нее. Попытаться спасти ценой собственной жизни. Пусть я не очень верила в успех, ведь пятого ритуала еще не было. Но я сделала выбор. Не бросила ее, когда могла бы выбрать себя, свою жизнь. А теперь… придется платить за этот выбор.
Меня поздравляли. Так, будто я выиграла целое состояние. Я кивала, благодарила, но все это делала, не чувствуя внутри ничего. Во мне как будто что-то выгорело. После того, как готова была променять свою жизнь на жизнь Меларисы, после того, как она участвовала в этом – видела, как я напугана, как борюсь за нее, а сама просто лежала на траве без единой царапины, – я уже не буду прежней.
Шейн наблюдал за нами, но не уходил. В какой-то момент это стало невыносимо.
Сославшись на дикую усталость и головокружение, я поспешила сбежать к себе в комнату. От Рисы, от преподавателей. И от Шейна тоже.
Боль, разочарование, отчаяние – все это поднималось во мне, грозило разорвать, а потом уходило, как будто, достигая пика, просто развеивалось и оставляло после себя лишь пустоту.
Я сама все испортила. Не остановилась, когда Шейн просил. Дочитала проклятое заклинание до конца. А теперь уже ничего не исправить. Мелариса не отпустит меня. Ей нужен двойник, даже если это превратит жизнь обеих в кошмар.
– Мел…
Я обернулась к окну.
– Тебя кто-нибудь видел?
– Ты ведь знаешь, что нет.
– А там, в саду? – я подошла к окну.
Шейн перебрался в комнату.
Знатный лорд, который лазает по стенам и проникает в мою комнату через окна – это могло бы быть забавным, если бы сейчас я еще могла что-то чувствовать.
– Риса успела. На мгновение. Но вряд ли она поверит своим глазам.
– Тебе больше не стоит так рисковать ради меня.
– Я не рискую, – он качнул головой. Снова коснулся моей щеки. Погладил. Кончики пальцев скользнули к моим губам. – Мел… ты ведь хотела принять мое предложение? Отказаться от жизни двойника? Вернуть свою собственную жизнь?
– Да, хотела. Но теперь это уже невозможно.
– Все становится сложнее. Я один уже не смогу разорвать ваши узы. Но если Риса захочет тебя отпустить…
– Нет! – перебила я. – Это невозможно, Шейн. Она никогда меня не отпустит.
– Поговори с Меларисой.
– Она не станет меня слушать.
– А может быть, станет. Она не знает, что для тебя возможно спасение. Она не видит других вариантов. Но если ты ей скажешь…
– Да какое спасение?! – воскликнула я, отталкивая Шейна. Просто не могла больше терпеть его прикосновения, зная, что это никогда не повторится. – Мелариса не видит ничего плохого в том, чтобы я была ее двойником. Я и сама совсем недавно ничего другого не хотела.
– А Мелариса знает об этом? Что теперь ты хочешь свободы?
– Да, знает. Но ей плевать. Она не хочет лишаться двойника.
– Быть может, еще захочет, – Шейн тоже вспылил. – Если вам сегодня рассказали об этом ритуале, значит, истинным тоже кое-что рассказали. Пятый этап не только свяжет ваши жизни. Он превратит тебя в марионетку Меларисы.
– Что ты имеешь в виду?
– У тебя не останется твоих собственных чувств! Ничего, кроме верности. Ты будешь пустышкой, которая ничего не испытывает, кроме желания служить своей истинной. То, что ты испытывала во время проверки, останется с тобой навсегда. Это ненормальное желание пожертвовать собой, лишь бы истинная жила! Ты никогда не задумывалась, почему о двойниках никто не знает? Почему они до сих пор не выдали себя? Я расскажу, Мел, – он схватил меня за плечи. – То, что ты прошла сегодня, определяет, сможешь ты по-настоящему стать двойником или нет. Девушки, которые не пройдут испытание, настоящими двойниками уже не станут. Но им точно так же вычистят все лишние эмоции. А нужные вложат в голову: верность, поклонение, готовность пожертвовать собой. Тебя тоже лишат всех эмоций. За одним лишь исключением – у тебя будет кусочек своих собственных чувств. Тех самых, которые ты испытала сегодня, когда произносила заклинание, когда думала, что обмениваешь свою жизнь на жизнь Меларисы. Бракованные двойники, лишенные даже малейших крупиц самих себя, зачахнут быстро. Умрут через несколько лет. И никто о них не узнает. А ты… ты будешь настоящим двойником. Проживешь целую жизнь рядом с Меларисой. Только жизнью это вряд ли можно назвать.
