❀ 59 =
От размышлений я очнулась оттого, что карета доползла-таки до дворца. Липовая невеста лорда облегченно вывалилась из экипажа и без труда проникла внутрь. Позевывая, смешалась с толпой, не забывая глазеть налево и направо.
А посмотреть здесь было на что. Лорды расстарались вовсю.
Когда это было нужно матерям, никто и пальцем не шевелил, а когда невесты и жены понадобились самим зверолюдам (они испугались, что всех расхватают и им ничего не достанется), зверолорды ничего не пожалели, лишь бы отхватить себе спутницу побогаче и познатнее.
Зал сиял роскошествами, здесь было все: изысканная еда, музыка, танцы и прочие развлечения, а в центре лорды устроили нечто вроде аттракциона с моционом. Этакий розыгрыш живых призов, а самое чудовищное в том, что призами они назначили себя любимых.
Хитро придумано, ничего не скажешь. Такое положение дел давало им возможность без труда пересмотреть всех возможных кандидаток в жены, сильно не напрягаясь. Это невестам требовалось себя показать, не ударив в грязь лицом. Личность и внешность претендентки зверогадов особенно не волновала.
Я считала такое положение дел оскорбительным, звероледи - нет. Они привыкли к борьбе и высоким ставкам. Мораль их мало интересовала, как и личность будущего жениха. Хватало того, что каждый лорд за участие в розыгрыше живого товара вносил кругленькую сумму, а значит, был обеспечен, платежеспособен, принадлежал к знатному клану и обладал прочими титулами, возможно, даже личными достоинствами.
Меня такое положение дел коробило. А вот девицы охотно участвовали в этих игрищах, не считая подобное зазорным! С них ничего материального не требовали, а обязательства были просты и легки в исполнении. Более того, кандидатки в жены дрались за возможность сыграть в паре с тем или иным кавалером на выбор, брались за дело с ничем не скрываемой надеждой, желанием ему понравиться и остаться с ним. В общем, на этих смотринах невесты из кожи вон лезли, а зверолорды милостиво разрешали себе угождать.
Суть затеи состояла вот в чем: устраивалось состязание пар - лорд и претендентка. Выигрывала та пара, что успешно выполняла простенькие задания, смысл игры был в абсолютной синхронности и согласии, словно двое были продолжением друг друга или единым целым. Ничего жестокого, сплошной спорт на интерес, только я считала подобное безжалостным. Сначала обнадежить претендентку, заставить ее прыгать выше головы, а потом бросить. У каждого лорда был свой уровень запросов, и титулованные баловни не соглашались продать свою свободу за меньшее. Потому, не дрогнув сердцем, налево и направо отказывали девицам, которые не отвечали их запросам.
В принципе, все казалось просто, необходимо было прислушиваться друг к другу, быть внимательным и чутким, действовать слаженно, в унисон, тогда ты без труда дополнял партнера, а задания становились простеньким развлечением, дурашливой игрой.
Только вот согласия между женихами и невестами не наблюдалось, каждый тянул одеяло на себя, потому одна пара за другой расставались.
Я, не моргнув глазом, быстро вычислила моего клиента - самый желанный и дерзкий игрок. Никто иной не мог им быть, кроме моего родного зверогада. Я скромненько встала в очередь желающих похитить зверобоссовы сердце, руку, печенку и прочий ливер. Гад даже и не пытался хоть как-нибудь стараться, а значит, мне оставалось только подождать, пока клиентки отсеются одна за другой.
Задания в состязаниях одно глупее другого. Их целью было сплотить двоих, раскрыть способности и силу характера, выявить истинные намерения партнеров и их отношение к браку и друг другу. Если пара не справлялась - это означало, что их помыслы не чисты и цель - вовсе не союз двух зверей, а нечто иное.
Все это я поняла за считанные секунды и, когда встала в паре со зверобоссом, уже была готова не только показать себя, но и промотивировать его на победу. Пусть все вокруг знают, на что способен старший сын правителя, и что он не менее зверский зверогад, чем его батька. А самое главное, пусть все девицы зарубят на своих носах - он невероятно крут и занят!
Первое задание было курам на смех. Собственно говоря, эти вездесущие во всех мирах птицы как раз участвовали в конкурсе. Требовалось всего лишь забрать у наседки яйцо и, не разбив, вернуться с ним на старт. Плевое дело, даже если не обращать внимания на то, что в клюве у птиц виднеется ряд острых зубов, а на затылке вместо хохолка топорщатся острые щипы, и морда местной птички уже измазана чьей-то кровью, наверно, некоторые претендентки были не столь осторожны, как я.
На самом деле все оказалось не так просто, как казалось. Каждому участнику связали одной ногой к друг другу, то же самое с рукой. Кисть к кисти. Отобрать чешуйчатое яйцо у шипящей дикой курицы требовалось при помощи ложки, держать ее нужно было ладонь в ладони, связанным руками. В сухом остатке не такое уж и легкое задание, особенно если твой лорд не стремится не то что победить, а вообще что-либо делать. Вместо того чтобы готовиться к состязанию, лорд Данделион рассматривал белизну своих зубов в отражении ложки!
❀ 60 =
Еще напрягала эта курица с окровавленной мордой, которая досталась нам по жребию. Очень уж она плотоядно ухмылялась своими острыми зубками.
Дали команду «на старт». Времени почти не осталось, да и выбора тоже. Я начала действовать.
- Ну что, мой лорд, сдается, мы сейчас проиграем.
- Невелика потеря… - Зубы были осмотрены, теперь гад любовался своими густыми бровями. Вряд ли он отдавал себе отчет, кто стоит с ним в паре. Скорее всего, он не обратил бы внимания, даже стой я перед ним без маски и голая. Он вообще старался не смотреть на свою партнершу. Тем лучше для меня.
- Я тоже так думаю, - коварно согласилась я с самолюбивым засранцем. - Хорошо, что вы нечасто встречаетесь с лордом Сейвеном, а то бы он каждый раз, как видел вас - смеялся. По причине того, что вы умудрились проиграть даже такому тощему лузеру, как он. Я так и представляю, как лорд Сейвен при встрече с каждым зверолюдом рассказывает, что вы пришли к финишу последним. Даже после него, хотя он скакал на одной ноге по причине отсутствия второй.
Зверобосс нахмурился, но не подал виду, что его задело. Сейчас в нем боролась гордость с самолюбием. Что кошмарнее для самолюбия чудовища: быть хуже последнего заморыша или выиграть конкурс, показав, что неравнодушен к претенденткам? Мне не надо гадать, какое именно чувство победит в душе зверобосса.
Лорд Данделион нахмурился и вперил взгляд в курицу, будто эта ни в чем не повинная живность была сосредоточием всего зла в этом мире.
Мясолюбивая птица поежилась под целеустремленным, тяжелым взглядом. А мне того и надо. Теперь зверобосс костьми ляжет, но не проиграет!
Стоило прозвучать команде «старт», как мы с боссом ринулись вперед.
Быстрее всех добежали до шарахнувшейся от нас курицы, и это несмотря на связанные ноги. Секрет скорости был прост: зверобосс, не желавший отставать от одноногого, весь недолгий забег нес меня под мышкой, пока другие ковыляли, прихрамывали и падали.
