ПРОЛОГ
Сидеть и ждать смерти или побороться за жизнь?
Я всегда выберу второе, какую бы сложную задачку ни подкидывала судьба! Вот и сейчас, вместо того чтобы ждать возвращения дракона с вердиктом, несусь вперед тайным коридором.
Здесь тесно, душно, пыльно – давно никто не захаживал, а мне и на руку! Только в непроизвольную дрожь бросает, когда приходится рвать руками липкую паутину. Хоть бы архисы – гигантские пауки-ловкачи – не сползлись. Смертельного яда этих тварей для полной удачи мне как раз и не хватало!
Впереди неизвестность, призрачная надежда на спасение, а в мыслях несносный дракон, с которым буквально и часа не прошло, как впервые познала страсть!
– Так, Алиша! Выбросила Верронна из головы и спасаешь свою шкурку! Иначе дракон вернется и спустит ее с тебя! – сделала я себе строгий выговор шепотом. – И плевать ему будет на твои чувства!
Как же! Как же!
Драконы ненавидят таких, как я! И мой страстный любовник только рад будет отсечь голову последнему метаморфу в империи!
Впереди послышался какой-то неясный шум, я замерла и притихла. Даже дышала едва-едва от ужаса!
Уже нашли?
Слишком быстро…
И шанса боги не дали на спасение! Когда я успела их прогневать?
Сердце колотилось пойманной в силки пташкой, я прислушалась и узнала голос дракона, которому отдала свою честь и чувства!
– Быстро ты, – усмехнулся младший Верронн. – Такая невкусная девка попалась? Я думал, тебя забавляет с ней играть.
Играть?
У меня душа ушла в пятки.
Впрочем, разве драконы умеют иначе?
– Что тебе надо, Каил? – неприязненно отозвался Эмметт. – Ты отрываешь меня от неотложных дел.
– Какая жалость! – хмыкнул его брат. – Тогда, может, мне уйти и не давать письмо господина Ваальда, к которому я летал по твоему же, между прочим, поручению?
– Уже готов ответ?
Послышалось шуршание, я замерла ни жива ни мертва. Похоже, этот коридор вел через весь особняк, а я нахожусь аккурат напротив кабинета Эмметта Верронна!
– Ну что пишет старик? – нетерпеливо поторопил брата Каил.
– Мараль Ваальд согласна стать моей супругой, – ответил Эмметт, поразив меня в самое сердце этой новостью. – Ее отец уже начал подготовку к свадьбе.
Я зажала ладонями рот, подавив крик, что рвался из глубин души.
В груди бушевало пламя боли, слезы брызнули из глаз.
Как же так, Эмметт? И постель остыть не успела после наших ласк!
Драконы выбирают для брака исключительно дракониц! Так с чего же я решила, что со мной Эмметт поступит иначе?
Глупая мечтательница Алиша! Не сносить тебе головы!
Если Эмметт не прикончит, то его будущая супруга точно конкурентку не потерпит!
ГЛАВА 1
Незадолго до этого…
– Заклинаю вас, отпустите! – умоляла юная магичка двух драконов в военной форме.
Те лишь хмыкали на все ее стенания, а у меня, невольной свидетельницы безобразной сцены, сердце замирало от несправедливости.
– Метка господина Каульфа выбрала тебя для отбора невест, – закатил глаза рыжий мужчина с аккуратной бородкой. – Значит, ты подходишь его магии и будешь доставлена на отбор как возможная кандидатка.
Блондинка горько разрыдалась, не стесняясь подвывать на высокой ноте.
– Радоваться надо, а она плачет, глупая! – фыркнул второй, что крепко держал вырывающуюся девушку за предплечье. – Подойдешь дракону для продолжения рода – озолотит!
А потом выбросит, как прохудившийся мешок за ненадобностью, и пополнит гарем новыми «невестами». Только подобные правдивые перспективы никто, понятное дело, вслух озвучивать не стал.
– Но я помолвлена! У меня есть жених, отпустите, господа драконы! Пожалуйста! – Девушка наивно надеялась на милость чешуйчатых, в глаза им заглядывала.
Глупая!
Нашла у кого искать жалости! Крылатые дети огня только о себе и пекутся! Сокровища, власть, женщины – для них в империи Альбрим нет запретов!
А ведь, говорят, раньше здесь все было иначе. Равноправие народов, гармония и благодать. До прихода драконов…
Не знаю, что ящеры сотворили со своим миром, раз пришлось бежать в другой, но в нашем они быстро узурпировали власть. Многие несогласные с новыми порядками расы были попросту уничтожены…
Например, метаморфы – единственные маги, что смогли дать достойный отпор драконам. Но и они проиграли…
Теперь в Альбриме метаморфов нет, здесь им, как врагам империи, попросту не выжить. Именно поэтому мне, как последнему метаморфу в этом безумном мире ящеров, приходится притворяться с рождения.
– Криль, ты видишь на теле этой сочной магини брачную татуировку? – ухмыльнулся рыжий.
Его напарник повернул руку девушки так, чтобы осмотреть внутреннюю девственно-чистую часть.
– Татуировки нет, значит, отправляешься на отбор, как любая свободная девушка империи. Против метки дракона не попрешь! – резюмировал он, а мне сплюнуть от досады хотелось. Едва сдержалась.
– Ш-ш-ш! – это Эль – мой питомец – вовремя напомнил, что таким, как я, лучше держать язык за зубами.
Я благодарно погладила крохотную ящерку по спинке.
Не стоит привлекать лишнее внимание, особенно врагам империи, да. Место моей головы на шее, а не в корзине под гильотиной, и пусть она там и остается.
Я щипала листья с куста дольника для настойки от женских хворей, а в ушах продолжали звучать отчаянные всхлипы девушки.
Не повезло бедняжке! Хотя тех, кто не хочет озолотиться, грея постель крылатым хозяевам империи, удивительно мало.
Отборы же для драконов не редкость. Раз в год, а то и чаще, каждый крылатый богач посылал свою метку по империи. Кого из свободных девушек признает драконья магия, ту и забирают в особняк чешуйчатого для прохождения испытаний. По слухам, за место в гареме драконов многие девушки готовы были даже убить соперниц.
И почему-то никто из них еще не нацелился на истинный объект для ненависти – драконов.
– Алиша! Вот ты где, цыпочка! – подошел Грум – орк со слабым магическим потенциалом, мой назойливый поклонник. – Сходим сегодня в таверну? Медовуху новую завезли. Я угощаю!
А после сразу на сеновал. Не раз открыто уже звал, а я все, неблагодарная, от такого красавчика отнекиваюсь!
И везет, что пока силой взять не пытается, на ухаживания пробило.
