– Что ты делаешь? – нахмурился Эмметт.
– Надо отправить весть императору, – пробормотал Каил, сосредоточенно вглядываясь в резные символы на артефакте. Только поочередно нажав правильную комбинацию шифра, можно было открыть шкатулку и экстренно связаться с правителем.
– Не надо, – старший Верронн был быстрее ветра, когда метнулся к брату и вырвал из его рук неактивированный еще артефакт.
Эта занятная вещица передавалась из поколения в поколение, как семейная реликвия. Почти никто в Альбриме не знал, что Верронны – на самом деле всеми забытые, уничтоженные Варбронги.
Именно Варбронги помогли отыскать мир, в который драконы могли бы заселиться не дожидаясь неотвратимой гибели своего. Именно Варбронги начали кровопролитную войну среди коренного населения Альбрима. Именно Варбронги заполучили единоличную власть в империи, не зря снискав славу самых жестоких правителей в империи. И именно бастард рода Варбронгов, от которого и пошла ветвь Верроннов, стал началом конца того правления.
Сейчас трон занимал достойнейший из достойных драконов: справедливый и честный Арват. И никто из его подданных даже не догадывался, что император с родом Верроннов связан не только крепкой дружбой, но и кровным родством.
Варбронгов низвергли, уничтожили, забыли, но лучшие сыны из рода правителей все так же держали власть над империей в своих руках. Всего-то заранее посеяли семя в другие семьи, а потом вовремя собрали плоды…
Много столетий прошло после кровопролитных войн в Альбриме, много поколений сменилось и слишком многое стерлось из памяти. Правду знали лишь избранные семьи, некоторые из них предпочитали не помнить того к какому страшному роду на самом деле принадлежали…
Сейчас Альбрим – империя процветания, мира и богатств. Только наследники у драконов появлялись все реже и реже, словно плата за ту давнюю забытую уже жестокость. И метаморфы, пытающиеся хитростью завладеть властью, вновь появились в Альбриме именно тогда, когда количество драконов стало критически уменьшаться…
– Не понял, – нахмурился Каил. – Ты что творишь?
– Я сам разберусь, – сказал как отрезал Эмметт. – Не лезь в мое дело.
– Это и мое дело тоже! – вскричал младший брат. – Ведь именно моими стараниями эта дрянь пробралась в наш дом и к тебе в постель!
– Не называй ее так! – Старший Верронн и сам не понял, как оказался аккурат напротив брата, едва не вцепившись тому в глотку. Каила спасло, что тот вовремя отшатнулся. – Прости…
– Она что-то с тобой сделала, – уверенно заявил он, выпучив глаза. Никогда еще брат не пытался поднять на него руку…
Эмметт и сам грешил на любовную магию, которой не брезговала Наори. Может, и Алиша пошла по ее стопам? Иначе как ему было объяснить, что даже факт принадлежности девы к врагам империи не умалял ее привлекательности в его глазах?
– Я разберусь, – пообещал старший Верронн, к чему младший отнесся с невероятным скепсисом. Эмметту пришлось постараться, чтобы убедить братца оставить его наедине с собой, но он этого добился.
Эти несколько часов бегства от себя, от искушения должны были вернуть ему способность рационально мыслить. Только вот… когда дракон решил наведаться в собственные покои, шел он туда с неутолимой жаждой вновь вдохнуть запах кожи Алиши, подмять сладкую деву под себя, разделить с ней наслаждение…
– Алиша? – позвал Эмметт, хорошенько оглядевшись по сторонам.
На первый взгляд в комнате ничего не изменилось, но едва переступив порог, мужчина уже понял: его девы здесь нет.
– Сбежала? – под нос проворчал дракон. – Да быть такого не может!
А уже через полчаса он воочию убедился, еще как может!
– Не оценил ты метаморфского коварства, брат, да? – насмешливо фыркнул Каил. – Голову тебе окрутила, ручкой помахала, еще и драконье сердце с собой утащила.
Кстати, последний факт Эмметта довольно сильно напрягал.
«Зачем Алише кулон? – никак не мог понять дракон. – В чужих руках он просто дорогая безделушка, неспособная к магии».
Эта вещица была почти бесполезной, разве что указывала на дев, которые способны были зачать, да являлась носителем красивых легенд.
– Я сам отправлюсь на поиски, – поджал губы Эмметт. Это вынужденное промедление доставляло ему прямо физическую боль. – Поисковые отряды не оправдали моих надежд.
– Отозвать? – хмыкнул Каил.
– Пусть рыщут, – процедил старший Верронн по пути на балкон. – Приглядывай за родовым гнездом, не нравится мне все это.
– Думаешь, здесь есть еще метаморфы? – нахмурился Каил.
– Ни в чем нельзя быть уверенным… – С этими словами Эмметт сиганул вниз и прошел трансформацию прямо в воздухе.
И пропажа кулона, и возможность захвата метаморфами власти – все это блекло для старшего Верронна по сравнению с побегом девы. Каким-то образом она смогла пробраться ему под кожу и оттуда зудела занозой.
В драконьей форме тяга к Алише только обострилась, Эмметт часами рыскал по округе словно охотничий пес, но на след девчонки так и не напал. Будто какая неведомая сила прикрывала ее от чужих глаз. И ведь крылатый ящер ее чуял, кружил над лесной чащей, а отыскать так и не смог…
Домой старший Верронн вернулся вымотанным настолько, что едва сил хватило провести обратную трансформацию.
– Что с тобой? – обеспокоенно спросил Каил, когда брат упал прямо ему в руки, вернув себе человеческую форму.
До кровати дойти Эмметту уже оказалось не по силам.
– Не знаю, как она смогла это провернуть и скрыться, но мы ее найдем, – поджал губы младший братец, подавая старшему питье и еду прямо в постель. – Лучшие ищейки империи кинутся на ее поиски, не уйдет.
– Я сам ее найду, – хрипло выдал Эмметт.
– А тебе, брат, нужен лекарь, – покачал головой Каил. – Похоже, мое предположение оказалось верным. Эта дрянь тебя отравила.
– Я просил не называть Алишу так! – Откуда взялась эта яркая вспышка злобы, что лицо Эмметта мгновенно исказилось драконьими чертами, он и сам не понял. Пламя просвистело по воздуху, лизнув люстру, а Эмметт откинулся на подушки, ощущая себя дряхлым стариком.
– Дело серьезное, – выдохнул Каил, потирая ушибленный копчик. От неожиданности мужчина свалился на пол.
– Что здесь происходит? – матушка заявилась в покои словно ураган в юбке. А за ней спешила верная Ульфа. – Потрудись-ка мне объяснить, сын, что за слухи ходят в моем доме?
– Я не отслеживаю сплетни, – фыркнул Эмметт.
– Не ерничай, ты прекрасно понял, о чем я, – нахмурилась Врена. – Где Алиша?
– Мерзавка, – начал было Каил.
– Р-р-р! – послышалось со стороны Эмметта.
Лица Врены и Ульфы как по команде изумленно вытянулись.
– Эта нехорошая дева, – напряженно следя за братом, исправился Каил, – сбежала, прихватив с собой драконье сердце.
