– Это не вам решать, Торалд, – вкрадчиво и обманчиво мягко произносит ещё один собеседник. – Вальдар – законный владыка Эббона и имеет полное право приказывать всем нам. И своей дочери в первую очередь. Ты ведь не собираешься с этим спорить, мой друг?
– Ну что ты… друг? – с иронией хмыкает тот, кто меня растил, как родную, когда я оказалась не нужна собственному родителю. – Кто я такой, чтобы спорить с… законным королём? И вот тут такое дело. Волей этого самого… короля я – законный опекун Аеталь. И имею полное право знать, зачем она понадобилась его величеству в столице.
– Аддор!.. – с негодованием визгливо восклицает первый. Вот уверена почему-то, что он тощий и длинный. И носатый скорее всего. Как гусь.
– Занкор, успокойтесь. Барон прав, – примирительно замечает второй. – Думаю, когда он будет в полной мере понимать ситуацию, то прекратит наконец препятствовать нашей встрече с принцессой.
– Я против, лорд Хатрил. Вся ответственность за разглашение информации на вас, – бросает визгливый. Ох, заткнись уже.
– Конечно, друг мой нервный. Никто не обвинит вас, – хмыкает насмешливо этот самый лорд. Пару секунд молчит и продолжает: – Так вот, уважаемый Торалд. Мы получили приказ любой ценой привезти Аеталь в Осирин. От неё теперь зависит мир в землях Эббон. Зирх не подчинился его высочеству в день его совершеннолетия. Король в ярости, но у него нет выхода. На границах с империей обострилась ситуация. Наш народ беззащитен без сильной крови истинных Владык. Так что… надежда лишь на принцессу.
Ошарашенная я забываю, как дышать. Мой брат, признанный законным наследником, не смог подчинить доспехи Владык Эббона? Этого теперь ожидают от меня? После того, как сделали всё, чтобы я не смогла обуздать родовую силу, доставшуюся в наследство от матери? Ха! Ирония жизни, однако.
Вот я и дождалась. Нужна ему. Не как дочь. Как щит и оружие.
В груди ворочается, поднимая голову, застарелая, взлелеянная долгими годами обиды неконтролируемая злость. Закручивается в сокрушительную воронку ярости и силы. Пальцы зудят, а по коже начинают бежать искры.
Сжимаю кулаки, тяжело дыша. Нельзя терять контроль. И я не позволю себе сорваться из-за такой мелочи. Закрываю глаза, вспоминая сегодняшний прыжок. Восторг, свободу и счастье. Ощущение полёта. Миг умиротворения и полной гармонии с миром. Я управляю силой, а не она мной. Я способна держать её в узде.
Постепенно магия в крови успокаивается, послушная и покорная моей воле. Как и должно быть.
И что я должна теперь сделать? Безропотно согласиться и отправиться служить своему народу, который, наверняка, и забыл уже о моём существовании? Гордо отказаться, навлекая на родной дом и близких мне людей гнев короля? А может просто исчезнуть? Уйти незамеченной. Выбор сейчас за мной. Ведь не зря же дядя дал мне возможность услышать этот разговор.
Выбор за мной… Кому я вру? Нет у меня выбора, ибо он давно уже сделан.
Отступаю на шаг, переводя дыхание. Пару минут просто стою, восстанавливая внутреннее равновесие. А потом киваю мажордому, чтобы тот открыл мне дверь.
Глава 2
Пятнадцать лет назад законная королева и по праву крови истинная Владычица земель Эббона Милрэт погибла от руки наёмника-оборотня. Попытавшийся скрыться преступник был убит на месте личной охраной правительницы. Прямых доказательств того, что его послал император Сандэр, правитель соседней Верриды, так и не было найдено. Обвинения официально так и не были озвучены. Но все считали виноватыми в смерти королевы именно оборотней. И ненавидели их за это все эти годы. Молча. Империя – слишком могущественный враг, и война с ними для нашего королевства стала бы приговором. Особенно тогда, когда землю Эббон не защищает носитель древней крови истинных Владык.
На трон взошёл супруг покойной королевы принц-консорт Вальдар. Двое её детей, пятилетняя дочь принцесса Аеталь и трёхлетний сын принц Оерик, остались сиротами. А вскоре король объявил, что родовая магия признала наследником именно принца. Принцесса же… дочь была слишком похожа на свою мать. Вальдар скорбно заявил, что один её вид ранит его горюющее сердце. И отдал дочь дальним родственникам покойной жены на воспитание.
Я помню, как любила маму. И помню, что отец никогда особо не любил меня. Впрочем Оерика он тоже вниманием не баловал. Но всё же сын был для него намного дороже. А когда стал наследником, я и вовсе потеряла ценность. И от меня избавились.
Барон Торалд Аддор увёз меня зарёванной девчонкой в далёкую провинцию, в свой родовой замок. В дороге он очень много со мной разговаривал. Рассказывал много о моей матери, о себе, своей любимой жене Мариэл, о том, как я теперь буду жить. К тому моменту, как мы прибыли в Аддарил, я уже была очарована этим замком. Дядя приказал устроить в честь моего приезда праздничный обед. И сказал, что отныне тут мой дом и опора. Навсегда. А они с женой очень постараются стать мне семьей. Настоящей.
А теперь вот получается, что Оерик не справился, не прошёл проверку главным родовым артефактом, не стал защитником и хранителем земель Эббон. Я даже сочувствую брату. Отец вряд ли это ему когда-либо простит.
Простит ли мне, если я справлюсь? Ой, сомневаюсь.
Но, у кого здесь есть выбор? Дядя хорошо меня воспитал. О том, кто я, чьё наследие в моей крови и какую ответственность налагает на меня дарованная по праву рождения сила, я вынуждена была очень хорошо усвоить, ибо мне пришлось учиться справляться с собственной магией в дали от королевского замка, от защитных и сдерживающих родовых артефактов, от толпы наставников, готовых в любой момент подстраховать и проконтролировать.
О нет, всего этого у меня не было. Зато был кладезь терпения и мудрости дядя Торалд, опекающая и любящая тётя Мариэл. И парочка боевых магов в гарнизоне. Но я выжила. И даже не разнесла Аддарил к демонам, пока росла. Правда пару раз была очень близка к этому.
Дверь распахивается.
– Её высочество, принцесса Аеталь, – по всей форме докладывает, вытянувшийся в струнку Барт.
Я благодарно ему киваю и захожу в комнату. Такая, как есть. С растрёпанными волосами, в потёртой кожаной куртке и пыльных штанах. При оружии и с топором за поясом.
Посланцы короля при моём появлении поспешно вскакивают, ошарашенно таращась. Мда, принцессой не выгляжу. Дядя прячет в бороде лукавую усмешку. Обещанных боевиков в комнате не наблюдается. Может тоже по лесу меня ищут? Вместе с гвардейцами.
– Дядя, ты искал меня? – интересуюсь, игнорируя шокированные взгляды гостей.
– Да, дорогая, – мой опекун тоже поднимается, подходит ко мне и показывает на королевских посланцев. – Знакомься. Это лорд Ульрэн Хатрил, советник короля.
Советник кланяется, весьма правдоподобно изображая радостную улыбку.
– Счастлив познакомиться с вами, ваше высочество.
– Взаимно, лорд Хатрил.
Кивая, я внимательно рассматриваю мужчину, сопоставляя уже сложившееся впечатление с тем, что вижу. Слегка полноват, лысоват, невзрачен. А взгляд проницательный и острый. Хитрый. Умный. Другие не бывают советниками.
