Глава 1
Я устало смотрю на лежащий передо мной лист бумаги. Дорогой, с лаконичными вензелями, магически заговорённой настолько, что можно принять эту писулину за полноценный артефакт. Не пожалел времени император. Расстарался, своей собственной рукой ваял. Написанное размашистым мужским почерком послание вызывает во мне острое желание побиться головой о стол, только вряд ли это поможет. И вот что ему отвечать? Жених бесов!
В дверь кабинета кто-то настойчиво стучит, и почти сразу она открывается, чтобы явить моему взору массивную фигуру дяди Торалда. Барон Аддор, мой бывший опекун, а теперь советник по делам внешней политики, замирает на миг, чтобы окинуть свою королеву, меня то есть, неодобрительным хмурым взглядом. Лежащий у камина Шай поднимает голову и, убедившись, что пришли неопасные свои, засыпает обратно. Возраст у моего защитника пушистого… трудный.
– Талли, ты всё ещё здесь? – кустистые седые брови сходятся на переносице. – Уже за полночь. Отдыхать собираешься? И Мари велела мне узнать, ужинала ли ты?
Откинувшись в кресле, кручу головой и повожу плечами, разминая затёкшие мышцы. А губы сами собой расползаются в ироничной улыбке. Вот для кого почти ничего не поменялось. Подумаешь Владычица, подумаешь боевой маг высшей категории без диплома, для тёти это совершенно не повод меня больше не опекать. Дядя свою опеку хотя бы не так явно демонстрирует, блюдя мою свежесозданную репутацию жёсткой и суровой правительницы.
– Здесь, дядя, здесь, – шумно выдыхаю. – Личная корреспонденция сама себя не разберёт, а завтра у меня не будет времени. Тётю за меня поцелуй и скажи, что я поужинала, пускай не переживает.
Дядя, хмыкает, вместо того, чтобы отправиться докладываться к любимой супруге, идёт ко мне и, уже садясь в кресло для посетителей, бросает внимательный взгляд на письмо, которым я как раз занята. Не узнать печать императора Верриды, естественно, он никак не может. Должность обязывает. В глазах мелькает понимание и толика сочувствия.
– И что пишет главный оборотень? – интересуется серьёзно.
– Да всё то же. Замуж зовёт. Военный союз взамен сулит. Мирный договор… А… ну ещё кое-что новое. Сообщает, что на коронацию мою собирается явиться. Лично. Чтобы выразить мне своё восхищение.
– И-и-и? – улавливает недосказанность дядя.
– И чтобы просить моей руки официально, – скривившись, выдаю я.
В кабинете воцаряется тишина. Я думаю над письмом. Дядя, судя по всему, тоже.
– Ты же не собираешься ему отказывать в приглашении? – осторожно интересуется наконец.
– Я что похожа на идиотку? – морщусь возмущённо. – Нет, конечно. Плясать дипломатические танцы и увиливать от прямого ответа одно, а оскорблять неуважением того, чья армия нас может с землёй сравнять, попросту затоптав, – это уже совсем другое. За кого ты меня принимаешь?
Дядя хмыкает, примиряюще поднимая руки.
– Всё-всё, извини. Моя малышка выросла, я помню, – заявляет с лукавыми смешинками в глазах. Но почти сразу становится снова серьёзным. – И всё же. Что ты собираешься делать? Он ведь не отступится. Может всё-таки согласишься на предложение Совета?
– Ну хоть ты не начинай уже, а! Не нужен мне муж! Не! Ну-жен! Ни Сандэр! Ни кто-то из «достойных мужчин Эббона»! – на этой фразе меня перекашивает. – Никто!!!
И особенно мне не нужен один настойчивый деспотично-язвительный тип, который упорно не обращает внимания на моё нежелание иметь с ним что-либо общее. Пылая праведным возмущением, я даже вскакиваю со своего кресла, и застываю так. Тяжело дыша и опираясь руками о стол, устало опустив голову. Зажмуриваюсь до тёмных пятен перед глазами.
Пора, наверное, всё-таки идти спать, а императору отвечу завтра, на свежую голову. Так, пожалуй, даже разумней будет. Может даже придумаю, как его послать красиво. Дипломатичненько. А о том, чьё имя меня уже до белого каления доводит, вообще постараюсь не думать. Надеюсь, я достаточно измотана, чтобы мне никто не снился этой ночью. Не целовал во сне... Зло мотаю головой. Не о том думаю!
– Ты решила уже, кого поставишь на место Эзра? – благоразумно меняет тему дядя.
– Нет. Сам понимаешь, на эту должность не поставишь кого попало. А у меня не вызывает доверия ни один из кандидатов, – поджимаю я губы.
Служба госбезопасности и Тайная Канцелярия – это ещё одна моя огромная головная боль. Благодаря кое-кому особо всезнающему и вездепролезающему, у меня появились неопровержимые доказательства государственной измены советника Эзра, возглавлявшего эти учреждения при моём… предшественнике. Пришлось советника казнить. А замену я ему пока не нашла. Его заместитель с возложенными на него обязанностями явно не справляется и тоже далеко не чист на руку.
– Вот ты бы кого поставил? – со вздохом и надеждой на дельную мысль, интересуюсь у своего самого доверенного советника.
– Ну-у-у, я бы, пожалуй, посоветовал тебе подумать об возможности озаботить этой должностью того, кто весь этот месяц один выполняет для тебя работу Тайной Канцелярии лучше, чем вся эта служба вместе взятая.
Я недоверчиво вскидываю голову. Не-е-е-ет, мне, наверное, послышалось.
– Ты сейчас серьёзно? – ошарашенно таращусь на дядю.
– А почему нет? – пожимает он плечами.
– Может потому, что речь идёт о подданом Верриды? – сощурившись, склоняю голову. – Ты предлагаешь поставить во главе Службы госбезопасности Эббона оборотня, который благополучно водит за нос Ковен магов и эту же самую службу уже не один десяток лет?
– Это скорее достоинство, чем недостаток в данном случае. Талли, о том, что он оборотень, знаешь лишь ты, да я. С твоих слов. А что касается остального, подданый Верриды запросто может стать подданным Эббона. Было бы его желание и твоя воля.
– А как я ему доверять буду?
– А присяга и клятва верности на что?
– Он не согласится!!!
– Уверенна?
Дядя иронично вскидывает бровь, а я так и застываю со ртом, открытым для очередного возражения. Выдыхаю сердито, склонив голову набок.
Не уверена я! На самом-то деле. И уж точно не возьмусь предсказывать, или предугадывать действия своего бывшего наставника. Я вообще предпочла бы о нём не думать, не слышать и не знать. Слишком это… меня нервирует.
И хотя, если вдуматься, то рациональное зерно в предложении дяди, конечно, есть. Ведь, как бы я не злилась на Синна, все эти эмоции относятся больше к плоскости чувств, а их-то я себе вроде как запретила к нему испытывать. Хватит уже.
А вот с точки зрения прагматичного расчёта, не могу не признать неоспоримые достоинства этого несносного мужчины, как профессионала и мастера своего дела. А я вроде как королева с недавних пор. Притом мой… предшественник, как я уже успела за минувший месяц убедиться, довёл страну до полной… до откровенно бедственного положения в общем довёл. И вопрос ценных кадров для меня стоит ну о-о-очень остро.
