Пока Пацан размышлял о ближайших планах, его руки действовали самостоятельно. Гибель иномирного хищника убрала активную защитную ауру, изрядно облегчая процесс разделки туши. Сосредоточенность на собственных мыслях немного помогала отвлечься от неприятного процесса, напоминающего работу мясника. Несмотря на имеющуюся некоторую сноровку после двух годов частой охоты, парень оказался прилично заляпан дурно пахнущей жидкостью из внутренностей моэджа. В итоге домой он отправился только после того, как смог немного привести себя в порядок в найденном поблизости ручье.
Заходящее солнце уже с трудом пробивалось сквозь плотную разноцветную листву, слабо освещая окружающее пространство. Вокруг закинутой за спину связки отрезанных лап постоянно вилась заинтересованная мошкара, а неудобные габариты дорогого груза совсем не облегчали преодоления горной местности, плотно заросшей различными растениями. Приходилось порой буквально проламываться через густые заросли, благо можно было не опасаться повреждения ценной ноши. Хорошо, что хоть подтверждение о ликвидации хищника произошло с помощью видеозвонка, метки по геолокации трупа и небольшого образца ткани для сверки в базе данных ассоциации охотников. С недавнего времени старомодный вариант с лично принесенной отрубленной головой остался только на страницах приключенческих романов.
Потеря в ходе сражения фонаря, который Пацану так и не удалось найти, изрядно огорчала парня, в итоге заставив его раньше запланированного остановиться на ночлег. Попытка подсветить себе дорогу телефоном закончилась полностью севшей батареей последнего, а внешний дополнительный аккумулятор оказался поврежден при ударе по рюкзаку.
– Список потерь только растет, – мрачно прокомментировал парень, глядя на окончательно потухший экран, – как и аргументы против согласия на следующую охоту.
Еще раз осмотрев обнаруженную поляну, он с показательным вздохом начал готовиться к очередной ночевке в лесу. Кроме подготовки площадки и разведения костра пришлось потратить некоторое время на латание дыры в спальнике. Без удовольствия прожевав несколько крайне питательных батончиков, состоящих из смеси сухофруктов, орехов и белковой сыворотки, Пацан завалился спать. В голове постоянно вращались мысли о слабо прожаренном стейке с гарниром, и, в принципе, о горячей еде, но затем сон окончательно одолел молодого охотника.
Уже к вечеру следующего дня ему, наконец, удалось добраться до цивилизации. Кое-как зарядив телефон и с его помощью оплатив билет с дополнительным негабаритным багажом на скоростной поезд, парень отправился к одному из пунктов ассоциации. Сдача образца, выставление на специальный аукцион отрезанных конечностей моэджа, вся документальная часть с кучей отчетов и писанины для получения награды, банальное приведение в себя в порядок отняли еще несколько дней.
Несмотря на повсеместное внедрение электронных документов, ассоциация охотников словно являлась последним оплотом древней бюрократии с множеством требуемых бумажек и отсутствием нормально работающих механизмов их получения. Будто они задавались целью отпугивать слабовольных будущих членов, заставляя мучительно сдавать отчеты после выполнения каждой миссии. Пацан терялся с ходу определить, что именно выматывало сильнее – длительное выслеживание во время охоты или, казалось бы, простое оформление выполненного задания. Новый глава ассоциации старательно боролся с этой машиной отчаяния, но пока его достижения ограничивались внедрением легкого подтверждения ликвидации иномирных тварей.
Родная деревня встретила мощным проливным ливнем, которой полностью глушил другие звуки. Плотное, затянутое серыми тучами небо изрядно ограничивало доступ солнечного света, словно намеренно погружая окружающее пространство в сумрак. Последний, вкупе с заросшими тропинками между кажущимися заброшенными домами и отсутствием какого-либо движения в темных окнах, создавал действительно тревожную атмосферу.
– Жутковато здесь. Будто какой-то классический фильм ужасов. Вроде клише, но пробирает до самого нутра, – криво усмехнулся везший молодого парня таксист, тем не менее, тревожно поглядывая на своего невозмутимого пассажира в многочисленных порезах и особенно на внушительный нож на поясе. – Вам точно сюда?
– Конечно, нашему культу неудобно находиться в центре внимание. Тем более, здесь достаточно тихо для жертвоприношений, а пропажу туристов в окружающих лесах легко списать на диких зверей и других тварей, – отстраненно ответил Пацан глухим голосом, не поворачивая головы.
К этому моменту немногочисленные, до последнего остававшиеся жители окончательно покинули умирающее поселение. Кто-то отправился в город под присмотр к родственникам или в дом престарелых. Прах других оказался развеян по ветру или сохранен в церемониальных вазах. Ощущение близкого конца, давно витавшее в воздухе, сгустилось до предела. Знание того, что один из кланов присматривался к данной территории для создания загородного клуба, только убеждало в неминуемости печального исхода для деревни. Последнее действительно огорчало Пацана, воспринимавшего не только старый потрепанный дом, но и все окрестности поселения своим настоящим домом. Слишком много времени он потратил, тренируясь, исследуя и просто отдыхая в окружающих лесах и горах.
– Шучу, – выдержав небольшую паузу, добавил парень, глядя на дергающийся в зеркале заднего вида глаз водителя, – остановите здесь.
Он указал на самый большой дом на окраине деревни, выглядевший чуть более ухоженным, чем остальные. Сорвавшийся с места автомобиль стремительно унес нервничающего таксиста, давшего себе клятвенное обещание тщательней выбирать пассажиров. Впрочем, сам Пацан мыслями был далеко, застыв перед входом в здание и не обращая внимания на быстро промокающую одежду.
В голове всплыли моменты, когда он порой забирался на самые вершины, разглядывая в бинокль далекие огни мегаполиса и пытаясь представить, как там живется. Как много там людей, общения с которыми вечно не хватало активному ребенку. Большинство его знакомств со сверстниками длилось всего несколько сезонов, пока родители продолжали отправлять своих детей к родственникам в деревню. Но с каждым годом их число снижалось по разным причинам, оставляя парня в одиночестве. Постоянные тренировки и глобальная сеть лишь частично решали проблему. Впрочем, даже так, для него все окружающее пространство оставалось истинным домом. Со своими трудностями, нюансами и не слишком хорошими особенностями, но все же домом. Именно этот факт заставлял по-настоящему испытывать горечь от его текущего состояния.
– Эй, старик, я вернулся! – прокричал ученик, прикрывая за собой внешнюю дверь.
Полностью мокрый, он быстро образовал под собой приличную лужу. Хотя, учитывая, что небольшой беспорядок и слой пыли на всех поверхностях давно стал спутником старого здания, переживать по этому поводу парень абсолютно не собирался. Учитель в силу возраста уже не мог постоянно поддерживать порядок и чистоту, а Пацан большую часть времени проводил на изрядно надоевших к этому моменту охотах, отчего дом начал постепенно приходить в некоторое запустение. Но сейчас, когда он решил отказаться от следующих «увлекательных» туров по глухой местности в поисках иномирных тварей, будет наконец реальная возможность привести старое здание в относительный порядок.
