Я скривилась; в желудке словно переворачивались осколки стекла. Алекс с любопытством уставился на меня, словно пытался прочесть мысли.
– Хочу есть… у тебя в холодильнике ничего, кроме крови, нет.
– Эм… ну, – наморщил лоб Алекс, – мы можем прогуляться до супермаркета «24/7». Мне кажется, у них недостатка в сыром мясе не будет.
– То есть просто взять и прогуляться в супермаркет двум вампирам-имаго темным ноябрьским вечерком, купить мяса, принести его сюда в полиэтиленовых пакетах с эмблемой магазина? – сварливо заметила я, обрисовав пальцами воздушные кавычки.
– Ну да. Что такого? – Алекс накинул толстовку поверх домашней футболки и поднял брови. – Так мы идем?
– Идем. – Я последовала его примеру и застегнула курточку. – Ты не представляешь, как это круто звучит.
* * *
Из-за высокой влажности воздух казался таким тяжелым, что хоть режь и ешь. Вокруг стоял белесый туман; от этой слепой темноты я почувствовала себя неуютно.
В тот день, когда умерла Зои, тоже был туман.
– Ты в порядке? – спросил Алекс.
– Что? А… да. В общем, да. – Я нервно оглянулась.
– Не бойся, я рядом, – попытался он меня подбодрить. – Ты почти в безопасности.
Я остановилась. Неподалеку раздался сухой скрежет, как если бы кто-то протащил грабли по асфальту. Он показался мне очень страшным… угрожающим. Что-то снова заскрежетало, и одновременно сквозь туман донесся тихий утробный звук, похожий на урчание. Я покачала головой. Мало ли где это. Туман играет со звуками, искажает их, отдаляет или приближает, а то и просто гасит…
– Давай прибавим шагу, – шепотом попросила я. – Далеко еще?
– Тут за углом. – Алекс и сам занервничал, рыская взглядом по белой пелене. Неужели он что-то почуял?
И тут случилось сразу две вещи: Алекс остановился так резко, что я обогнала его на несколько шагов; его лицо побледнело, глаза распахнулись от ужаса. Даже волосы, и без того встрепанные, встали дыбом.
– Алекс? – Я сделала шаг к нему, и невидимое нечто проняло меня. Ощущение, которое настигало меня раньше несколько раз, нахлынуло с новой силой.
До моего слуха донеся отдаленный шепот, прокравшийся через разрывы в тумане:
– Взять.
– Быстро, за мной! – Алекс сжал мою руку и так припустил по улице, что от неожиданности у меня перехватило дыхание. Откуда-то из молочно-белой мглы донеслось угрожающее рычание, похожее на раскат грома.
– Алекс! – вскрикнула я. – Это…
– Быстрее! – Алекс дернул меня так, что в локтевом суставе стрельнуло.
Впереди туман окрасился в ярко-желтый цвет. Задыхаясь от быстрого бега, мы влетели в помещение и закрыли за собой стеклянную дверь. Тоскливо брякнул колокольчик. Кассир вяло поднялся со складного стула, чтобы посмотреть на нас поверх долларовых колбасок, торчащих из банки у кассового аппарата.
– Добро пожаловать, – произнес он без особого энтузиазма, – всегда рады новым посетителям.
Алекс мрачно кивнул в знак приветствия и зашагал к мясному отделу. Еще не оправившись от шока, то и дело оглядываясь на двери, я засеменила за ним. Стекло такое ненадежное…
– Оно пуленепробиваемое, – шепнул Алекс, – можешь не волноваться. В любом случае Черви не любят яркий свет и не появятся в супермаркете. Ну, выбирай что хочешь. – Он протянул мне жестяную корзинку и щедрым жестом обвел прилавок с охлажденным мясом.
Я потянула носом воздух. Товар явно не первой свежести, да и половина, особенно говядина, перемороженная. Ну, меня-то не проведешь, так? Я нагрузила корзинку более-менее свежим мясом, а потом и молоком.
– А чем мы расплатимся? У тебя есть деньги?
– За это можешь не волноваться, – Алекс сделал вид, что стряхнул грязь с джинсов. – Есть у меня один метод…
Мужчина за прилавком пробил товар и кисло взглянул на меня налитыми кровью глазами.
– Я… – проблеяла я и полезла в карман за деньгами, но Алекс отпихнул меня и, глядя в глаза кассиру, медленно, с расстановкой сказал:
– Сейчас мы вынесем товар, а ты сделаешь вид, что мы все оплатили. И завтра утром ты ничего не вспомнишь.
Кассир кивнул, сонно глядя на него.
– Уходить не спешим. – Алекс настороженно вглядывался в туман за дверью. – Мне совсем не нравится то, что происходит…
– Что это было? – поинтересовалась я.
– Так бывает, когда где-то рядом находится Червь. – Алекс нахмурился, разглядывая тень, обрисованную светом фонаря. – Этот инстинкт существует с самого появления имаго. Самое ужасное, что только может случиться с человеком, – поэтому мы так реагируем.
– Подожди… – вдруг осенило меня. – Я уже несколько раз чувствовала…
Я осеклась, бросив взгляд за стекло. Там разливалась тьма, опутанная паутиной тумана. Из этой маслянистой мглы на нас с убийственной ненавистью смотрели два белых глаза.
– Сейчас мы возьмем в охапку пакеты, – тихо сказал Алекс, оглядываясь на кассира: тот стоял за стойкой с блаженным выражением лица. – Ты бери этот кусок мяса в руку, а я возьму вон тот. Черви довольно неуклюжие, но убежать от них очень сложно. Если он окажется слишком близко, брось в него мясом. Так ты выиграешь хотя бы четыре-пять секунд.
Я не могла оторвать взгляда от двух белых искр в тумане.
– О нет, я не готова! Я не умею быстро бегать!
– Доверься мне, – Алекс сверкнул глазами, вспыхнувшими красным светом, – и беги прямо по следам. На запах, на звук, что угодно. Любое промедление будет стоить тебе жизни.
Я сжала влажный кусок свинины и кивнула. Зубы выбивали неровный ритм. Хотелось бы мне владеть хотя бы малой толикой уверенности Алекса. Но, как бы я ни старалась взять верх над мыслями, меня все равно безудержно трясло, как в мороз.
Алекс распахнул дверь магазина, и мы вышли во влажную пустоту. Белые искры погасли, и я почувствовала, как рот наполнился ядом, а каждая мышца напряглась, становясь сильнее и тверже. Я слышала его шаги, тяжелые, как у динозавра, и чуть позади тихие, совсем другие… человеческие?
– Давай! – Алекс рванул вперед, а я побежала следом – тело само понесло меня.
Что-то мелькнуло совсем рядом, всколыхнув туман, и я обернулась. На секунду мне показалось, что я видела нечто кошмарное, но оно тут же растворилось во мгле. Алекс бежал так быстро, что я едва поспевала за ним. Небольшое расстояние между магазином и домом растянулось для нас на многие километры. Ноги вязли в призрачной трясине, по спине градом катился холодный пот. Я понимала, что смерть дышит мне в затылок, но ускориться никак не могла – что-то держало меня, словно сама ночь вцепилась в плечи костлявыми лапами.
Где-то слева послышалось рычание. Сверкнули белесые глаза – пустые, затуманенные, как и сама улица. Я швырнула в них кусок мяса. Раздалось щелканье челюстей и влажное чмоканье – чудовище проглотило обманку.
