– Эй, Амели. – Я вздрогнула, не сразу поняв, что обращаются ко мне. Взгляд Эппл посерьезнел. – Откуда вы родом?
– П… Портленд, – поправилась я. – Вашингтон.
Ким дернула плечом. Эппл бросила на нее взгляд и снова обратилась ко мне:
– Я слышала, что в штате Вашингтон случается много нераскрытых убийств. Жестоких убийств.
– Слухи, – отрезал Алекс, не отрывая глаз от пейзажа за окном.
– М-м-м… – расплылась в улыбке Эппл.
Мной овладело дурное предчувствие. Да, в Вашингтоне в последние годы участились случаи страшных убийств, и теперь я знала причину. Но предполагаемого маньяка-каннибала уже считали городской легендой, кем-то вроде Джека Потрошителя.
Эппл громко зашуршала вощеной бумагой:
– Кто-нибудь хочет чизбургер?
– Я, – робко пролепетала Холли.
– Угощайся, милая. Мы затарились в «Макдональдсе», их булки долго не черствеют.
– Вкусно, – улыбнулась Холли.
Я мысленно ей позавидовала. Она, как и Шерил, могла есть и обычную еду, и кровь, хотя вряд ли старшая Королева предпочитала жевать бургеры. Я с тоской вспомнила времена, когда объедалась всем подряд и не испытывала никаких неудобств.
Эппл быстро разделалась со своим чизбургером и что-то весело напевала, расплетая одну из разноцветных кос. Я принюхалась. Запах в машине сводил меня с ума. Нет, он был приятным, напоминал цветочный парфюм, но вкрадывалось в него что-то горьковатое, дымное…
Мне кажется, я уже видел одну из них когда-то.
Я покосилась на Алекса, но он увлеченно провожал взглядом однообразный ландшафт за окном.
Кого именно? И при каких обстоятельствах?
– Эй, кто-нибудь хочет пить? – поинтересовалась Ким, сворачивая на заправочную станцию. – Если я возьму немного «Маунтин Дью», никто не будет против?
– Можно и мне тоже? – робко попросила Холли.
Мы с Алисой просто проходили мимо. Эппл сидела в кафе в маленьком городке в Висконсине и таращилась сквозь витрину на улицу. Клянусь, тогда она мне улыбнулась. Чувствуешь этот запах? Пахнет миндалем.
Я отстраненно разглядывала мальчика-заправщика в нелепой бейсболке. А что, если Ким и Эппл – очередные имаго под прикрытием? Вдруг они везут нас в Вегас, чтобы сдать Королеве? Паранойя сделала из меня существо, вечно трясущееся за жалкую, изломанную жизнь. К тому же я не могла представить, чтобы какой-нибудь имаго с наслаждением пил кислую газированную воду с химическим вкусом и ароматом…
По коже побежали мурашки, в затылок дохнуло холодом. Знакомая сила выкрутила суставы, забурлила в жилах вместе с кровью, затянула тугой узел под сердцем. Измученное тело выгнулось, задрожало, как натянутая пружина – кто-то пытался влезть в мое сознание, застигнув врасплох. Я отчаянно закричала, и Алекс все понял.
Выскочив из машины, он открыл дверцу с моей стороны и обхватил меня за плечи. Холли смертельно побледнела, вжавшись в сидение, а Эппл и Ким, вышедшие из магазина, недоуменно уставились на нас.
– Что за…
– Вызвать скорую? – испуганно промямлил заправщик, комкая в руках форменную бейсболку.
– У нее эпилепсия, – сбивчиво пояснил Алекс, сжимая меня в объятиях. – Бывают довольно сильные приступы…
– Очень сильные… – пробормотала Ким, и Эппл взглянула на нее так, будто увидела в этих словах тайный смысл.
Мир превратился в тоненькую нить, готовую вот-вот лопнуть, закачался и задрожал, как паутина, в которую попала муха. Этой мухой была я, а восьмилапый охотник уже подбирался ко мне, блестя безумными холодными глазами… голубыми глазами.
– Будь сильной, будь сильной, – шептал Алекс. – Я рядом, всегда рядом. Видишь?
– Вижу, – прошептала я, обхватив его за шею, – вижу, вижу. Алекс, она…
– Алекс? – громко поинтересовалась Эппл. – А разве ты не Джо?
– Алекс – мое второе имя, – пояснил он, растирая мои помертвевшие губы кончиком большого пальца. – Я прошу звать так меня только близких.
– Ясно, – просто отозвалась Эппл.
Я исчезаю.
Я провалилась сквозь тело, будто оно стало коконом из паутины и пыли, и полетела вниз. Мимо проносились видения, пылали яркие глаза. Коридор сознания сузился, полет оборвался так же неожиданно, как и начался, – в ушах совсем близко прозвучал до боли знакомый голос:
– Ты знаешь, что делать, Майло.
Мужчина с аккуратной бородкой улыбнулся, склоняясь над протянутой рукой, и прикоснулся губами к белой коже:
– Да, госпожа. Знаю.
– Мне нужна только она и марионетка, что рядом. Свежее тело. Свежее мясо. К тому же дело принимает личный характер…
Кыш!
Легкие вспыхнули – я наконец-то сделала вдох, вернувшись в собственное тело. Надо мной склонились испуганные и удивленные лица. Заправщик куда-то исчез.
– Ты в порядке? В порядке? – прошептал Алекс, стирая рукавом испарину с моего лба.
В голове воцарилась странная легкость, будто туда накачали воздуха. Ужасно хотелось есть, но я понимала, что с этими двумя девицами придется быть голодными еще как минимум часов десять.
Десять часов до ее владений.
– Вставай. – Алекс помог мне встать, поддерживая за талию.
Мы расселись по местам в машине, и наступила тишина, нарушаемая музыкой – тихо играло радио. Ким покашливала, теребила брелок на ключах – акрилового кролика – и настраивала зеркала. В конце концов они с Эппл повернулись к нам, таинственно ухмыляясь и сверля взглядами.
– Ну, Джо, Амели и Шелли… давайте заново знакомиться.
Алекс перевел на меня отчаянный взгляд и выдавил кривую виноватую улыбку.
* * *
Дорога была до безумия скучной, но Ким и Эппл оживляли ее разговорами и музыкой. Я улыбалась, глядя на них, но боль в желудке беспокоила с завидным постоянством: она то нашептывала, то выла раненым зверем, не давая забывать о том, кто мы есть.
Смотри, какая мягкая и чистая кожа… тонкие шеи…
Нет. Я этого не сделаю. Мы же не…
Всего лишь один укус. Маленький кусочек!
…животные.
В нос снова ударил незнакомый запах, я чихнула.
Алекс обеспокоенно наморщил лоб: видимо, его тоже донимала эта гадость, струящаяся из каждой ворсинки на чехлах сидений.
– Эй, вот мы и на Айдаваде! – крикнула Эппл, высовываясь из окна на яркое солнце. – Привет, Невада!
– Закрой окно, дуреха, – заворчала Ким, выворачивая руль, чтобы объехать машину с загоревшимися аварийными огнями.
При слове «Невада» у меня скрутило кишки. Так близко, что я могла ощутить темную ауру, окутывающую солнечный автомобильчик. Нам сказочно повезло найти попутчиков до Лас-Вегаса… хотя всю дорогу нас преследовала мысль, что это неслучайно. Миновав городок под веселым названием Джекпот, Ким стала предельно серьезной. Она то и дело поглядывала в зеркало – на следующую за нами по пятам машину.
