— А? — переспросил он, оторвавшись от созерцания драгоценностей. — Да-да. Я понял. Я, наверное, всё же похожу в казённом.
— Как знаешь. Послезавтра отправка. Встретимся в штабе.
— Да, — кивнул Артём. А когда я уже оказался у выхода, окликнул меня:
— Юрий! Почему ваша система решила, что вы спите?
— Не понял? — нахмурившись, повернулся я.
— Со мной разработчики обсуждали проблему — почему-то замялся Артём, — мы ведь когда-то с ними вместе работали. Они пробовали все возможные варианты, но так и не смогли баг воспроизвести. А в целом, если что — я смогу вмешаться и помочь поправить в дебаг-режиме твою систему.
— Так это вы тот мозголом, от косяков которого многие наши с ума посходили? Что теперь? Испытание на лабораторных мышах в полевых условиях? Вы для этого со мной идёте?!
Я сам не заметил, как повысил голос.
— Ты не понимаешь, — удручённо протянул Артём. — Идеально надёжных систем не бывает, но защита на случай отказа у модулей огромна! Все неполадки, которые до сих пор возникали в системе агентов, легко могли быть преодолены простым включением операторами дебаг-режима. А то, что гении в погонах перегнули палку с ограничениями доступа и игрой с гипнорежимами, никоим образом не говорит о непригодности гель-железа! И потенциал у неё огромный.
— Она сырая! При всех плюсах ходить и думать, когда в черепной коробке произойдёт короткое замыкание, сейчас или завтра, — то ещё испытание.
— Мы все проверяли, — понизил голос научник.
— На себе бы проверили, — буркнул я.
— Я и проверял на себе. У меня тоже стоит гель-проц.
Он замолчал, потёр лицо ладонью, ожидая дальнейших упрёков, но, не дождавшись, продолжил.
— У меня не военная модификация, а инженерный образец. Да, мы действительно не понимаем, в чем проблема. И это чревато не только срывом многомиллионного контракта. Это ещё поставит крест на всем будущем человечества. И не знаю, какие ещё задачи преследует поход, но лабораторных крыс будут как минимум две. Ты и я…
* * *
Ярко-рыжая девушка подняла тяжёлую боевую шпагу и сделала выпад. Острие замерло всего в дюйме от мешка с сеном, положенным на лавку в дешёвой комнате дешёвого трактира. Через щели в прикрытых ставнях на пол падали тонкие лучики рассветной небесной пары. Они играли медленно плавающими в воздухе пылинками и казались чужими в этом помещении. А когда рыжая резко развернулась, и шпага со свистом вспорола воздух, лучики лизнули видавшую виды сталь, выхватив ту из темноты.
Рыжеволосая сделала шаг назад и приняла защитную стойку, с тем, чтоб снова взмахнуть клинком, подставляя его под воображаемый удар врага, а затем сделала выпад. Казалось, ещё чуть-чуть — и металл разрежет тонкие нити света надвое.
— Ненавижу, — процедила рыжая и с рычанием свистнула клинком на уровне горла воображаемого противника, словно хотела рассечь его. — Ненавижу.
Девушка сделала вдох и опять развернулась, чтоб направить остриё на ни в чём неповинную подушку, но стоило ей занести руку, как она замерла с недоумением в жёлтых волчьих глазах, ибо перед ней стоял юноша.
Ещё секунду назад его не было, и вот он уже здесь.
— Ты кто? — резко спросила рыжая. — Как ты здесь оказался?
— Не важно, — ответил юноша бархатным голосом. — Важно, что у меня для тебя есть дело.
— Отвечай, кто ты? — снова спросила девушка. А потом попятилась: — Нет, не верю.
Она подняла левую руку вверх, сложила пальцы в знак небесной пары и опустила:
— Идемони. Изыди.
По комнатушке быстро пробежала мягкая волна, искажая лучики света и контуры вещей рябью, словно круги от брошенного камушка — отражение в пруду.
Юноша болезненно поморщился, но никуда не исчез; он медленно поднял руку и стиснул кулак на кончике шпаги, а когда острие проткнуло ладонь с тыльной стороны, повёл руку вдоль клинка к эфесу, а рана сияла блекло-голубым светом.
Он вёл и ронял тихие слова:
— Слушая меня внимательно, Джинджер. Если сделаешь все в точности, как скажу, я помогу тебе вернуться в орден. Помогу обрести заслуженную славу. Так что слушай и запоминай…
Глава 3. Путь начинается с недоразумений
Андрей уже четвёртый день слонялся по базе, ожидая непонятно чего. После того, как он доставил на базу ту девушку, про него словно забыли, предоставив самому себе. Он уж и фильмы в комнате досуга переглядел все, недоумевая, что в память медиацентра загрузили только три старых патриотических ленты; он и по стадиону побегал, благо, спортивку-подменку с собой взял: весили шорты и футболка из легчайшей карбоновой нити совсем мало, а утрамбовывались до таких размеров, что в кулаке сжать можно.
В местный город не выпускали: якобы не время. Расспрашивать было бесполезно, так как здешние солдаты сами ничего не знали, а остальные бегали, как в задницу ужаленные. Но кое-что всё же выяснилось: девушка оказалась вроде как принцессой, да ещё и наследницей богатого рода. Непонятно, каким боком она решилась выйти к заставе и какого Юрия вспоминала, но товарищ майор — начальник заставы — после телефонного разговора с генералом аж пунцовым стал, и немудрено: отборный мат, доносившийся из трубки, сводился к одной простой фразе: «Не дай бог, хоть волосинка с головы упадёт — упрошу по блату местных инквизиторш сжечь на костре заживо». Сняли с караула двух бойцов, и отправили с лейтенантом, посадив в повозку и запихнув туда же некстати сомлевшего переводчика. Девушка, которую наскоро отмыли от крови, почти всю дорогу проспала. Да и нельзя было с ней разговаривать. Он только и смог, что назвать своё имя.
К исходу третьего дня на базе Андрей пришёл к неутешительному выводу: начальство про них попросту и крепко забыло. Нет, может, товарищ майор и тревожился о том, что блокпост не досчитывается четырёх боевых единиц, но после памятной беседы с генералом старался лишний раз не напоминать о себе. Если рядовых ситуация полностью устраивала и сейчас они самозабвенно давили сачка в казармах, а до сих пор время от времени маявшийся животом переводчик пребывал в медчасти базы, то Андрею было решительно нечем заняться.
Сейчас, после пробежки, когда до темноты оставался ещё по крайней мере час, он продолжил бездумно слоняться по базе. Нацепленный прямо поверх яркой красно-жёлтой спортивки бейджик с фамилией и инициалами, совмещённый с электронным пропуском, позволял избежать лишних вопросов. Коридоры вывели лейтенанта к обзорной площадке, с которой виднелся средневековый город. Одна беда: чтобы попасть туда этим путём, требовалось пройти через генеральскую беседку. В первый день на базе Андрею уже довелось испытать на себе начальственное неудовольствие, когда он так же вечером случайно забрёл сюда. Впрочем, в данный момент место отдохновения пустовало, а значит, можно было проскочить втихую…
С такими мыслями Андрей ускорил шаг, но стоило подойти поближе, как из небольшого павильона, к которому, собственно, беседка и примыкала, послышался знакомый генеральский голос. Лишь только незадачливый лейтенант скривился и попятился, дверь павильона раскрылась, и оттуда вышел, почти что вылетел, с сердитым лицом начальник базы собственной персоной, за которым пытался успеть невысокий блондин в средневековой одежде. Ничего не поделаешь, оставалось сделать вид, будто Андрей специально кого-то ждёт.
