«Сигнатура не имеет чётко различимого точечного источника».
Я медленно провёл тыльной стороной ладони по губам. Со стороны наш разговор с Системой наверняка казался просто паузой для размышлений. Во всяком случае, Инфант глядел на меня с ехидным прищуром и ждал.
Его заявление о разлитой силе выглядело правдоподобно — в конце концов, это место силы; но я всегда был колдовским тугодумом и потому не чувствовал ничего.
Дух цокнул языком и насмешливо скривился.
— Не будем отвлекаться. Доставай печать.
Я поглядел на мешочек в моей руке.
— Можно пару вопросов, прежде чем я это сделаю?
Дух недовольно поморщился, но кивнул.
— Я правильно понимаю, что это место охраняется?
Инфант престал морщиться и зло поджал губы. И сдаётся мне, этот божок слишком заигрался во всемогущество, если разучился делать покер-фейс, то есть непробиваемую маску безразличия на лице.
— К чему твои слова, смертный?
— Если место охраняется, то запечатать его будет противозаконным.
— Смертный, начерти круг и положи печать в середину, — с нажимом продолжил дух.
— Нет, — тихо ответил я.
— Ты забываешься, жалкий червяк! — прошипел мой собеседник, словно потревоженная змея.
— Я ничего не сделаю, пока ты не объяснишь, — с нажимом продолжил я.
— Мы заключили сделку! — перешёл на рык божок Кровавого Озера. — Ты запечатываешь место, а я дарю тебе книгу «Искусство Огня». Объяснения в этот список не входили.
— Тогда я выясню это сам. Позову своих друзей, они соорудят здесь крепость и разгадают тайну, — попытался блефовать я, но дух слегка улыбнулся, почуяв лож.
— Я забираю книгу, а вместо мёда будет меч.
— Не бросай меня в терновый куст, — пробубнил я по-русски старую присказку.
Книгу я давно сохранил в памяти Системы, так что бумажный вариант мне был не очень-то и нужен.
— Я чую оскорбление! — прорычал Инфант и подался вперёд! — Ты об этом пожалеешь.
Божок отступил на шаг и растаял.
— Вернусь, когда передумаешь! — раздались из воздуха гневные слова.
Я огляделся. Крики у омута стихли, и до моего слуха доносились лишь отдельные возгласы, да к тому же слышался писк летучих мышей, торопившихся собрать последнюю на сегодня добычу. Среди крохотных летунов порой пролетали рукокрылые гиганты, охотившиеся на себе подобных и шуршащих в листве грызунов, а также вспарывавших водную гладь задними лапами и ловивших мелкую рыбёшку. На лекциях говорили, что местная ночная фауна отличалась от земной весьма значительно из-за отсутствия луны, помогающей охотиться с помощью зрения. Посему сов и филинов пользующиеся ультразвуком летуны вытеснили далеко на север, где сами уже не могли выдерживать холода, да и полярные сияния с долгими закатами и рассветами помогали пернатым.
Я вздохнул. Разговор с Инфантом оставил очень неприятный осадок на душе. Чтобы хоть как-то перевести дух, я запрокинул голову к светлеющему небу и закрыл глаза.
— Да пребудет со мной сила, — прошептал я, надеясь, что никто не услышит. — Сила. Сила.
Воображение нарисовало молнию, бьющую в меня с неба. От ожидания боли я даже зажмурился поплотнее, но ничего не ощущалось… хотя нет, меня слегка шатало, словно я обожрался энергетиков.
Открыв глаза, я слегка опешил: моё тело окутывало светло-голубое сияние, похожее на свечение газа на кухонной плите. При этом совершенно не было никакого дискомфорта, лишь т лёгкая эйфория, как при кислородном опьянении. Но стоило мне пошевелиться, как наваждение исчезло, и я снова погрузился во тьму.
— Место силы, — прошептал я и повернулся в сторону лагеря.
Внутри было неспокойно. Не зря дух заговорил о мече.
Ноги сами собой перешли с шага на бег. В воду я влетел, поднимая тучу брызг, и чуть не поскользнулся на скользком валуне и не потерял мешок с печатями, которые почему-то не тронул Инфант. Когда добрался до берега, в боку закололо, словно я отмахал норматив по трём километрам. На сушу даже не вылез, а выполз на четвереньках, хватаясь за осоку и разрезая ладони.
— Катарина! — сорвалось с губ. — Катарина!
Подбежав к фургону, я увидел Марту.
— Где Катарина? — быстро спросил я, схватив ведьму за локоть.
Та от неожиданности вздрогнула, а потом пожала плечами и замычала, мол, не знаю.
— Катарина! — Я бегал по лагерю и звал девушку. Её нигде не было: ни в фургоне, ни в палатке у генерала, ни в шатре у лекарки. На глазах сами собой навернулись слезы.
— Катарина, Катюша, ну где же ты?!
Глава 21. Цена сделки
— Катарина! — в очередной раз закричал я, остановился и огляделся.
Вроде бы везде уже искал, но нигде не было видно. Со стороны лагеря доносились стук, треск, обрывки голосов, мычание скота и лай Малыша. Иногда можно было различить отборный мат Герды и Глории. Оставшиеся солдатки приводили в порядок поляну перед лагерем. Оттаскивая тела павших подальше от места стоянки.
Генерал все ещё был где-то за озером. Не думаю, что с ним что-то случилось, так как половина отряда была с ним, а к берегу подкатили пушку. Кажется, что Пётр Алексеевич будет чувствовать себя как рыба в воде, что в мире магии, что на каком-нибудь звездолёте, возглавляя бунт дроидов и клонов. Он так же будет стоять и заложи руки за спину, и тихо напевая мотив из старых фильмов про разведчиков.
— Катюша!
Тишина, но она должна быть здесь. И обладая тончайшим слухом, девушка не могла не услышать мои вопли.
— Не это ищешь? — раздался за спиной хриплый низкий голос.
Этот голос, соперничающий по тембру с тепловозным движком, был знаком.
Я медленно поднял руку, нащупав рукоять пистолета, и столь же медленно повернулся.
Здоровенный демон с пришитыми прямо к телу частями доспеха стоял в тени дерева и держал за волосы на вытянутой руке Катарину. Храмовница висела безвольной куклой. На ее ничего не выражающем лице красовалось несколько больших кровоподтёков, а с правого виска по щеке текла кровь, капая с подбородка на кирасу.
— Что вы с ней сделали? — процедил я, выхватив оружие и направив его на монстра.
— Пришлось немного встряхнуть, — улыбнулся демон, — эта кошка больно царапается.
После его слов я мельком скользнул взглядом по большой фигуре. Та действительно была покрыта темной кровью, а из ран торчали метательные ножи и обломки оружия побольше. Части доспеха имели многочисленные отметины от пуль.
— Если ты сделаешь ей плохо…
— То что? — зарычал демон и встряхнул Катарину.
— Что-нибудь придумаю, — огрызнулся я и включил лазерный целеуказатель. Отчего по груди здоровяка заплясал рубиновый огонёк.
