Прозвучало грубовато, но драк-шелле лишь усмехнулся без грамма раздражения:
– Тогда ослабь контроль. Майер ничего с ней не сделает – если она сама только не захочет, чтобы сделал. Это не тот случай, когда нужно защищать и защищаться. Но у тебя, похоже, рефлекс.
– Да нет, я вообще о другом подумала! – решила соврать, изменив одну неловкую тему на другую: – Время ужина заканчивается. Будет ли неучтиво с нашей стороны откланяться, раз мы все равно уже обсудили главную тему?
– Ужин? – Элвин посмотрел на золотые стрелки настенных часов и слегка нахмурил брови, как если бы удивился времени. – Это точно не проблема, княжна. Скоро здесь на ужин соберутся все. В смысле, все шелле. Подадут в столовый зал, потому вы можете не переживать и просто остаться. Я приглашаю вас обеих.
Марита, заметно повеселевшая, уже и на месте усидеть не могла, она кружилась по большой комнате – и выглядела притом очень изящной. Однако услышав слова Элвина, воскликнула, растеряв мигом весь внешний лоск:
– Столовый зал?! Ничего себе! Лысые черти, сколько же комнат в покоях одного студента? Дворец во дворце? И у каждого шелле так?!
Ее восторг прозвучал забавно. Он был искренним, без задней мысли – подобное и я могла бы ляпнуть, если бы не обучалась вовремя прикусывать язык. Теперь ссылаться на ужин в студенческой столовой точно было бы верхом неучтивости, потому нам придется остаться. Но лучше каким-то образом унять немного разбушевавшуюся Мариту – она не должна выглядеть смешной! А то даже немного стыдно за нее. О боги… неужели это действительно высокомерное покровительство?
Я остановила себя, пусть Марита кружится в центре и восхищается. Ведь это и есть ее суть, а кому не нравится – так это от недостатка естественности в них самих. В итоге я застыла у угла камина, наблюдая за подругой, когда за спиной начался разговор. Шелле снова перешли на старое наречие, а мне повезло, что я успела отвернуться: по выражению лица не узнают, что я их понимаю. Это оказалось моим маленьким преимуществом – точно таким же, как их тонкий слух для людей, которые об этом не догадываются.
Начал Майер:
«Не слишком ли ты увлекся княжной, Эл? Ты выдаешь себя!»
«Не придумывай», – ответил тот.
«Серьезно? Тогда мне можно перестать развлекать ее глуповатую соседку по комнате? Ну раз я неверно тебя понял и ты не принюхивался к каждому ее слову и не сжирал каждый ее жест. Не помню за тобой такого азарта!»
Я чуть расширила глаза и сделала еще шаг от них, чтобы запах моих эмоций не уловили. Азарт? Майер бесконечное ленивое равнодушие Элвина только что назвал азартом?
«Да нет… – задумчиво ответил тот. – Это другой интерес. Ты заметил, как странно она пахнет? Абсолютный человек, но со стойким запахом демона. Как такое может быть?»
«Не заметил. – Теперь и Майер повернулся в мою сторону. – Я же к ней так не принюхивался, как некоторые. Думаешь, Аштар уже забрался на невесту отца? От демона и такого можно ждать!»
«Вряд ли. Не знаю. То есть с ужином я перегнул?»
Майер тихо рассмеялся: «Уж будь уверен. Айса только слегка пахнет демоном, а скоро сюда явится твоя невеста, от которой демонами несет за версту. Жалко маленькую княжну, если и Хинанда тебя неправильно поймет!»
Я услышала в голосе Элвина легкое напряжение: «Останови этот поток бреда, Майер. Хинанда никогда не заподозрит меня в увлечении к пустой, не слишком красивой провинциалке. Ты с ума сходишь от одиночества? Тогда приглядись получше к рыжей красотке!»
Он почти сразу подался ко мне и поднял тон, переходя на современный имперский:
– Идем в столовую, там дождемся остальных.
Мы, конечно, пошли, а куда деваться? Но я не смогла пропустить мимо ушей их мнение: Мариту драк-шелле считают глуповатой, а меня – пустой непривлекательной провинциалкой, интересной только смесью запахов. На подобное даже не обидишься, поскольку я знать об этом не должна, да ведь я и не ждала от них симпатии. Так от чего расстраиваться? Нейтральному отношению без злости или восхищения? Сойдет. Но скорее бы уже придумать повод закончить эту затянувшуюся встречу и предупредить Мариту, что эта возможность избавиться от великого князя выглядит чуть более невозможной, чем в начале вечера.
Глава 6
Морт-шелле Хинанда оказалась обладательницей темно-синих волос – возможно, иссиня-черный цвет демонов она немного изменила, чтобы казаться ярче. Ее нельзя было назвать красавицей: слишком худая и крючконосая, да красные отчетливые дымки перед глазами не прибавляли ей очарования. И при всем этом она каким-то невероятным образом подходила Элвину, привлекательнее которого сложно вообразить. До момента ее появления в великолепном зале столовой я отчего-то была уверена, что их союз – исключительно политический: какие-нибудь две могущественные династии империи уже в младенчестве не оставили детям выбора, чтобы создать новый союз между драконами и элитой демонов. Но когда она вошла, легко наклонилась к плечу Элвина, чмокнула его в щеку и проследовала дальше, я уже не могла избавиться от ощущения правильности.
Демоница не сразу обратила на нас внимание, но когда села, окинула обеих взглядом, вскинула тонкую черную бровь и поинтересовалась:
– Развлекаетесь, мальчики, пока я отсутствую?
Майер кивнул:
– Развлекаемся, прекрасная Хинанда, развлекаемся. Пореже отсутствуй, и тогда, возможно, у нас проснется совесть!
А Элвин отмахнулся от ее вопроса, представив нас довольно смазанно:
– Это княжна Имельская, я тебе про нее рассказывал. И ее соседка по комнате, Марита. Мы сегодня нашли их в библиотеке и притащили сюда. Всего лишь хотели удостовериться, что продолжения истории так и не случилось. Кстати, а ты знакома с Аштаром Рокка?
Она задумчиво свела брови:
– Конечно. У мальчика чистая кровь, он определенно силен, и если не решит свалить в свою протухшую Седьмую Окраину, то вполне может найти себе занятие при дворе. У нас с ним многие классы совпадают. Провинился чем?
– Пока нет, – заверил Элвин, отчего-то глянув в мою сторону. – Просто его сегодня упоминали.
Она тут же потеряла интерес и к нам, и к упомянутому Аштару:
– Жаль. Эти мелкие князьки бывают заносчивыми, но вряд ли мне кто-то даст добро, чтобы забить его до смерти плетью, если ни в чем не провинился. Когда уже блюда подадут?
Я решила, что она шутит. Но Марита рядом затряслась, вмиг протрезвев. Зря она переживает – демоны Центрины должны быть более цивилизованными, все же здесь правят общие законы, а не те, которые устанавливают великие князья на своих территориях.
В зале появились служанки с подносами, суетливо сервируя большой стол и выставляя тарелки. Они тоже предпочли сделать вид, что мы здесь смотримся уместно. К ужину в последний момент присоединились еще двое – я с удивлением рассматривала двух приятных на вид блондинов, чрезвычайно друг на друга похожих. Родные братья, скорее всего, а с какой-то вероятностью даже близнецы. Но изумило меня не это – здесь собирались шелле, как предупредил Элвин, но эти двое определенно были людьми. Значит, мне посчастливилось теперь увидеть и третью, последнюю, часть имперской элиты.
