– Да, маг-шелле, – Майер поймал мой взгляд и благодушно объяснил. – Витай и Веран, сыновья герцога Кеймара, уже шестнадцатое поколение личных верховных колдунов императора. Познакомьтесь, а это заяц и злодейка!
Ему доставляли удовольствие выданные прозвища. Но один из магов уделил нам все внимание и обратился прямо:
– Я из двоих Витай. А кто из вас злодейка? И что она натворила?
Выглядел он приветливо, и я вежливо ответила:
– Милорду Майеру просто нравится над нами смеяться. Это Марита, а я Айса.
В разговор вмешался и Веран:
– Мне понравилось, что ты принесла кольцо, Айса. Признак простодушного благородства. Хоть, по рассказам, и тряслась здесь, как упомянутый заяц. Все бы тряслись на твоем месте, но не все выбрали бы самый открытый путь. Будем знакомы, княжна Имельская.
Он так хорошо это сказал, что мне даже стало неудобно – за то, что я перстень-то не сразу принесла, целые сутки боялась и придумывала, как от него избавиться. И Витай подхватил за братом, глядя на драк-шелле:
– А Элвину надо перестать разбрасывать такие дорогие вещицы где попало. Для некоторых они становятся невозможным соблазном. Если по твоим покоям пройтись и просто взять, что брошено, так можно целиком одну из Окраин купить, еще и сдача останется.
Мне братья очень по душе пришлись, да и вся эта компания вдруг перестала выглядеть чем-то немыслимым – вот ведь они, живые, существуют рядом, только руку протяни. От всех других людей отличаются лишь богатством и властью, но не разговорами и характерами. Мне так думалось, пока Хинанда не выдохнула сокрушенно:
– И все-таки жаль, что вора до сих пор не поймали. Ведь я уже выпросила у директора на него разрешение! Здесь так редко совершают серьезные преступления, что и настроение поднять нечем. В Сердцевине демонам давно запретили пытать заключенных – дескать, своих палачей хватает, я надеялась, что хоть в этой глухомани душу отведу.
Элвин со смехом подался к ней и похлопал по руке, будто утешал: «Не плачь, мол, любимая, наступит и твой праздник с жертвами и орудиями пыток». Все-таки демоны остаются демонами… даже самые цивилизованные. Им сладка чужая боль, хоть это и проскакивает почти шутливым тоном. И Элвина жестокие наклонности невесты точно не беспокоят, я вообще до сих пор не видела такой широкой и расслабленной улыбки на его лице, которая заиграла вместе с появлением Хинанды и теперь уже не пропадала.
Майер решил немного сменить тему:
– Хин, а с самим великим князем Седьмой Окраины ты знакома? Сегодня услышал, что старика его подданные боятся похлеще адского огня, – он сверкнул желтыми искрами в нашу сторону, но не стал уточнять, откуда это узнал.
– Видела его разок, когда тот был при дворе, – вспомнила Хинанда. – И умей закрывать уши на подобные слухи, Майер. Центрина не вмешивается в дела Окраин, пока они платят налоги. Мне ли тебя учить политике? А у демонов мягкого характера не бывает, в преклонном возрасте он еще сильнее портится. Если какое-то княжество не хочет сидеть под стариком Рокка, то оно вправе отвоевать себе свободу и присоединиться к другой Окраине.
Приподнявшееся настроение испортилось за мгновение. Как у них, шелле, все легко! Из Сердцевины империи-то наверняка виднее, каково людям в Окраинах живется и какой ценой достается как свобода, так и зависимость! Но политика невмешательства в дела Окраин была нерушимым имперским правилом, фактически гарантом ее стабильности на много тысячелетий общей истории. Этот союз был выгоден с точки зрения внешней угрозы – мы уже и забыли, когда в последний раз другие страны осмеливаться позариться хоть на клочок имперской земли. Но в мирное время внутри действовал ограниченный суверенитет, очень выгодный правителям. Окраины платили в казну дань за защиту общих границ, а Центрина уважала их право на свои порядки. Ведь если бы недостаточно уважала, то великие князья могли бы объединить свои армии и создать серьезную проблему для всех. Вряд ли Центрина в такой войне может проиграть, но сражаться с армиями демонов, зверолюдов или магов ей тоже ни к чему, пока и без того все получает необходимое. Как кажется тем, кто больше всех получает.
Присутствующие были настолько равнодушны к каким-то там приграничным проблемам, что тут же забыли о предыдущей теме и переключились на обсуждение новой: путешествия в прошлом году в Первую Окраину, а затем они дружно смеялись над тем, что в Шестой Окраине последний работяга выглядит симпатичнее правящей семьи зверолюдов. Мы же с Маритой переглядывались и помалкивали, ощущая себя здесь лишними. Нас пригласили просто так, из непонятной вежливости, а нашей задачей было придумать достойную отговорку! Но стоило мне лишь посмотреть тоскливо на дверь, Элвин разгадал мое намерение:
– Так сильно торопишься, княжна? Почему ты не ешь десерт? Не нравится?
Десерт – фруктовый пирог с желе внутри – не нравиться не мог. Для шелле, похоже, университетские повара стараются особенно. Или они из Сердцевины сюда привезли собственных? Но из прозвучавших вопросов этот был еще не самым нелепым. Разве дракон сам не понимает, как мы с Маритой себя ощущаем, не имея возможности даже кивать в поддержку их разговоров? Что нам в этой компании кусок в горло не лезет! Именно так ответить я не могла, потому сочиняла на ходу что-то более дипломатичное:
– Что вы, милорд, он изумителен! И так неудобно об этом говорить, но нам с Маритой действительно уже пора… делать домашние задания.
И Марита с облегчением тотчас запричитала:
– Да-да, так неудобно! Но боюсь, что с моими успехами я до старости буду осваивать сложную науку чистописания! А десерт прекрасен, клянусь богами, я прекраснее ничего не пробовала! Премного вам благодарны, господа хорошие, но…
Я чуть толкнула ее рукой в бок, и Марита вовремя прикусила язык. Она все правильно сказала, но стало бы уже лишним добавлять в конце легко угадываемое: «… но можно нам уже отседова испариться подобру-поздорову?»
Вероятно, не только я это окончание смогла предсказать, раз оба маг-шелле расхохотались, Хинанда скривилась, Майер благосклонно улыбнулся и начал вставать, чтобы наконец-то проводить нас из покоев друга. Но Элвин зачем-то вскинул руку и потребовал:
– Нет. Вам здесь скучно, понимаю. Но вы так и будете ощущать себя лишними в нашей компании, если не узнаете нас достаточно хорошо. Чистописание? Тогда заканчивайте с десертом и пойдем в мой кабинет. Я закончил уже два высших учебных заведения – сойду за подобие учителя? А ты, княжна, присмотришь, чтобы я не был с твоей подругой слишком строг. Договорились?
Марита отвесила челюсть – впору было назвать это некультурным, если бы все шелле тоже не разинули рты в точно таком же изумлении. Элвин однозначно подчеркнул, что хочет провести в нашем обществе еще какое-то время, даже изображая из себя гувернера. Я бы решила, что и он пал жертвой неповторимого очарования моей соседки, если бы притом он не смотрел прямо на меня, ожидая именно моего согласия. Я с трудом проглотила вставший в горле комок.
Хинанда, к моему ужасу, тоже направление его взгляда заметила и без комментария не оставила:
