– И заранее прошу забыть об этом вопросе, если он окажется совсем неуместным. – Элвин кивнул, а я еще несколько секунд помялась, но потом осмелилась: – Вы ведь слышали наш с Маритой разговор в библиотеке… Признаюсь откровенно, что это и есть самая важная наша с ней цель.
– Стать любовницами шелле? – уточнил он иронично.
– Освободиться от Зохара, – поправила я. – И, видят боги, у Мариты точно есть шанс. Да, сейчас она не слишком образованна, иногда говорит невпопад, но через год ее будет не узнать! Вы бы видели, как она старается! Я была усердной ученицей с детства, но и я так не корпела над каждым заданием, потому она быстро все наверстает!
Элвин перебил спокойным голосом:
– Зачем ты так усердно расхваливаешь мне свою подругу, княжна? Я не собираюсь заводить любовницу.
– Нет, не в этом смысле! – я ненадолго стушевалась, потому что смысл как раз в этом и был. – То есть речь идет не о вас, а о Майере или братьях Кеймарах. Нам бы с Маритой знать, есть ли вообще какой-то шанс, что кто-то из шелле встанет на нашу защиту – по любви, по дружбе или за преданную службу до конца наших дней. Меня воспитывали как княжну, это правда, но если бы ваш друг согласился взять меня в служанки, то я бы набрала все курсы по хозяйству и никогда бы его не разочаровала!
Элвин, похоже, был потрясен, раз застыл. Хотя это странно – мне моя просьба казалась очевидной после того, что они уже успели услышать. Но, видимо, я все-таки кредит прямоты исчерпала. Надо было задать этот вопрос через несколько месяцев таких же случайных встреч, тогда просьба прозвучала бы не столь абсурдно. Дракон отвел от меня взгляд, уставившись в стену и глубоко задумавшись. Я не дышала в ожидании хоть какой-то реакции. И без того уже море бестактности выплеснула.
Дракон заговорил медленно:
– Вы, кажется, обе не совсем понимаете. А нам с Майером стоило сразу объяснить. – Он посмотрел на меня опять прямо, становясь серьезным. – Центрина не вмешивается в дела Окраин, это закон. Но да, если некий шелле заявит право на подданного Окраины, то великий князь не сможет ему отказать. – Я почти успела обрадоваться подтверждению старых догадок, однако Элвин продолжил не тем, что я хотела бы услышать: – Шанс есть, княжна, но теперь пойми до конца. Повод шелле на оскорбление великого князя должен быть безусловным, важным, с серьезной компенсацией и с письменным разрешением императора. То есть нельзя взять женщину великого князя в служанки или по дружбе, а только в законные супруги или хотя бы в главные фаворитки – лишь в этом случае император даст согласие, а правителю Окраины не будет нанесено оскорбление. Сама понимаешь, что шелле иногда вынуждены жениться по расчету, потому пост фаворитки почти официален. Но раз я женюсь по любви, то и любовница мне не понадобится, а значит, именно я не могу разыграть эту фигурку на доске. Никто не поверит, а император никогда не даст согласия на оскорбление великого князя, если сам не проникнется ситуацией.
– Так сложно? – Я сильно расстроилась. – Мне казалось, что шелле намного могущественнее великих князей.
Элвин согласился:
– Могущественнее. Ведь ни один из князей не может взять за руку мою Хинанду, привести ее к императору и признаться, что жить без нее не может. А шелле это могут, и император такую просьбу услышит, освободит девушку ото всех обязательств, раз такая немыслимая страсть случилась. Но мы не перегибаем палку: шелле обязаны сами противостоять беззаконию, иначе от всей империи ничего не останется. Если бы всё было так просто, как вы обе придумали, то Зохар не отпустил бы вас обеих сюда. Старик тоже хорошо понимает, что даже если одну из вас кто-то присмотрит, то он выиграет, казна его Окраины пополнится, а новую девицу взамен он себе найдет. Присмотреть же обеих невозможно, даже если мы с Майером оба решили бы вас вытащить. Это будет выглядеть слишком подозрительно – здесь других девиц для нас не нашлось, что мы у бедного Зохара всех забрать решили? Сердцевина имеет какие-то личные счеты к правителю Седьмой Окраины, что спокойно плюнула в него два раза подряд? А великие князья других Окраин после такого не решат, что Центрина, не гнушающаяся их налогами, могла бы проявлять чуть больше уважения? Ты услышала главное, княжна? Шанс есть, весьма небольшой, но есть. И только для одной из вас. До меня только сейчас дошло, насколько серьезную ставку ты на это делала, раз так поникла.
– Я не поникла, – соврала я. – Просто прошу не говорить об этом Марите. Ее в замке князя ждет совсем незавидная участь, потому пусть она продолжает верить. И если будет у нее шанс с милордом Майером, то лучше ей не знать, что спасение возможно только для одной. А я потом для себя найду другие возможности… Сейчас просто растерялась, не знаю, что делать.
Он медленно выдохнул – и почему-то этот звук мне был приятен, словно высокопоставленный драк-шелле всерьез не хотел меня расстраивать. Но Элвин вдруг сказал совсем не печальным голосом:
– Дам тебе совет на будущее, княжна. Когда совсем не знаешь, что делать, то ходи фигуркой императрицы. Нельзя выиграть, если не нападать.
– Для вас вся жизнь – игра в мац-хе? – Я подняла на него взгляд.
– А для тебя разве нет? Ведь ты именно так поступила, когда нашла мой перстень – пошла императрицей и выиграла. Хотя с той же вероятностью в тот день могла и проиграть. Но если бы не сделала тот ход, то проиграла бы абсолютно точно. Разве тебе не понравилось выигрывать? На что ты готова пойти, чтобы не выйти замуж за своего прекрасного жениха?
Все эти абстрактные измышления лишь звучат красиво и годны для центринских романистов. Если Элвин только не намекает, чтобы я ради своих интересов подвинула Мариту с пути, раз выбраться может одна из нас. Или он именно об этом – практически в лоб – и говорит?! Точно! Само предположение обидно.
– Мне пора, милорд, – скрывая досаду, я привстала. – Время позднее, мне завтра рано вставать к первому уроку.
– Иди, если я тебя утомил, княжна. Но прекращай врать, не выношу подобного. У тебя завтра только четвертая лекция – спи хоть до обеда.
Я уже поднялась на ноги, а теперь некрасиво вылупилась на него. Он узнавал мое расписание? Зачем?!
– Откуда вы знаете, милорд? – я все же поинтересовалась, иначе меня это любопытство уже сегодня убьет.
– Спросил у директора, какие дисциплины ты взяла, посмотрел распорядок уроков, – ответил он, как будто это было исчерпывающим объяснением.
– И для какой же цели?
– Я ведь уже признавался, что искал повода для встречи. Подумывал записаться на «Манеры благородных дам» – этот предмет я как раз ни разу не проходил раньше. Но потом вспомнил, что Хинанда может неправильно понять. И вот, ты сама явилась с запиской, которой нет. Наверное, боги помогают даже тем, кто в них не верит?
– Ваша невеста точно неправильно поймет, если даже я не понимаю, милорд! В чем причина такого интереса?
Он тоже встал – надеюсь, чтобы проводить меня из покоев.
– Уж точно не в том, чтобы спасти тебя от неудачного замужества. Теперь мне понятно, что твой интерес только в том и заключался. Я же впервые общаюсь с княжной из далекой провинции, которая пахнет демонами, не разбирается в людях и в самой себе, но обещает стать сильным соперником в мац-хе.
