Я снова вернулась к странице Ео. Если Элвин – старший сын, то станет после смерти отца главой семьи. Если же не первый наследник, тогда тоже не пропадет – в нашем несправедливом мире сложно пропасть, будучи рожденным шелле. Но вероятность того, что он не единственный ребенок, очень низка. У этой расы длинная жизнь, и они традиционно не обзаводятся кучей детей – такого, как у нас, чтобы родилось трое или больше ребятишек, у них не бывает вовсе, крайне редко – два. Но намеки Хинанды я мимо ушей не пропустила – что-то интересное и общеизвестное есть про семейство Ео. Интересно, у кого можно спросить, чтобы не выглядеть деревенской дурой?
Я подговорила Мариту, чтобы во время ужина вдвоем допросить Аштара. Неприязнь к нему после двух спасений здорово уменьшилась: он может оставаться мерзавцем, но мерзавец на нашей стороне воспринимается легче любого другого.
– Я не понял, мы теперь с вами друзья, что ли? – очень удивился демон, когда мы без приглашения подсели за его столик.
– Ты все равно ужинаешь один, – заметила я. – А отсутствие информации делает из нас с Маритой двух идиоток!
– Кем вы и являетесь, – заметил он.
Но Марита зашептала, наклонившись немного в его сторону и этим будто загипнотизировав:
– Ну расскажи, Аштар, а то мы от любопытства с ума сойдем! Ведь ты в Центрине уже несколько лет живешь, точно во всяких титулах больше нашего понимаешь. Кто рождается в браках демонов и драконов?
– А какое отношение имеет твой вопрос к титулам? Драконы рождаются, потому что их кровь сильнее, – он удивился вопросу. – В смысле, обычно драконы, если демонская кровь не победит. Вам-то обеим какая разница?
– Нам – никакой, просто интересно! – заверила Марита. – То есть тоже может родиться зверолюд? С таким же горбом и кривыми ногами?
– Не совсем. – Аштар почесал темные волосы. – А, понял! Вам тоже союз Хинанды и Элвина кажется странным?
– Именно! – Марита, чтобы он не отвлекался, еще и руку его тронула, но Аштар дернулся от нее, как от прокаженной. – Но что тогда, если кровь демона победит?
– Тогда рождается демон. Такой же, как любой чистокровный.
– И все? – мы с Мариной воскликнули хором и довольно разочарованно. В этом была вся интрига, над которой я полдня ломала голову?
Я поинтересовалась:
– Тогда в чем проблема? Ну, родится дракон или демон, какая разница? Почему Хинанда и Элвин вынуждены были воевать за свою помолвку?
– А-а-а, – протянул Аштар самодовольно, точно зная ответ на мой вопрос. – Вы еще не доперли? Тогда пока сохраню эту тайну, очень интересно наблюдать, как вы обе собираете сплетни, словно торговки на базаре. Ладно, для безродной крестьянки такое поведение простительно, но для княжны, – он скривился вместо того, чтобы закончить предложение.
– Какие же это сплетни, Аштар? – я немного обиделась, но подумала и признала: – Хотя ты прав, я здесь совсем о манерах забываю.
Но Марита схватила его за локоть двумя руками и завопила:
– А мне можно! Я даже ниже торговки была! Не отпущу, пока не расскажешь!
– Пытать будешь? – красные огоньки плеснулись в ее сторону.
– Буду! – заверила Марита серьезно. – Боишься щекотки, нет? Черт, я понятия не имею, боятся ли демоны хоть чего-нибудь!
– Демоны боятся только других демонов, – он вдруг почти нежно ей улыбнулся. – Хорошо, отпусти только. – Аштар дождался, когда девушка отодвинется, лишь затем перешел к объяснению: – По каким-то тупым предрассудкам принято считать, что демоны – плохие правители.
Я ухода от темы не поняла, но само собой вылетело:
– Это не тупые предрассудки, а самый разумный подход, нам ли не знать! Мы ведь обе родились в Окраине, где как раз правит жуткий демон… Ой, продолжай, пожалуйста, Аштар! Мы внимательно слушаем!
Он хмыкнул:
– В дела Окраин Центрина не вмешивается, но в самой Центрине это возведено в закон – престол наследует только дракон, поскольку драконы могут жить и править очень долго, но – по нелепому стереотипу – они, в отличие от демонов, не склонны к лишней жестокости или несправедливости.
– Да уж, и почему я не родилась в Центрине с ее мудрейшими законами? – поникла Марита, припоминая нашего великого князя.
Но до меня наконец-то дошло главное – аж кровь в жилах заледенела:
– Подожди, Аштар, а при чем тут престолонаследие? Ты ведь сейчас не хочешь сказать, что Элвин – наследник…
Ему так понравился мой обескураженный вид, что он продолжил меня морально уничтожать:
– Нынешняя императрица – в девичестве герцогиня Ео. Отгадай, кто тогда сын императора?
– Что? – Меня новость почти испугала, настолько она была вопиюще-громадной. – Элвин носит фамилию матери? Но это все равно немыслимо, чтобы наследник престола учился тут, не охраняемый армией телозащитников! Ого, зато теперь понятно, почему подняли такой переполох из-за перстня его дедушки… Дедушка-то, выходит, тоже императором был, или так, мелюзгой-герцогом?! Черти лысые, как же мне даже в голову это не пришло? Я же в разговоре с ним не была достаточно почтительна!
– Да не наследник он, угомонись, Айса, – немного успокоил демон. – Второй сын императора. Потому и носит фамилию рода Ео: Элвин наследует герцогство, поскольку иных претендентов пока в их семье не рождено. Драконы вообще в этом смысле проявляют чудеса идиотизма, не производя достаточно детей, чтобы подстраховать титулы. Но если с его старшим братом что-нибудь случится, то престол империи перейдет к младшему. И в этом случае, конечно, никто не заинтересован, чтобы второе высочество состояло в браке с демоницей, которая может произвести на свет не дракона. Если на передачу драконьего титула демону еще могут закрыть глаза, то о воцарении демона на престол и речи не идет. Я вообще удивляюсь, как они все же добились помолвки! Но воевали за это право довольно долго. Об этом в Центрине все знают, а вы будто слепые и глухие клуши.
Я еще долго пыталась вспомнить, как нужно ровно дышать. Не первый наследник, но все-таки! Я вчера вечером сидела и болтала с сыном самого императора? И это именно Элвин говорил о том, как просят разрешения на брак у императора… то есть у его отца? Мысли перемешивались, вынуждали переосмысливать каждое произнесенное им слово. Кошмар какой-то! Стало почти до истерики смешно над тем, как я целых три минуты подряд верила, что он со мной флиртовал! Ну да, на демонице ему жениться как-то не очень, ведь она с небольшой вероятностью может родить ему демоненка. А на мне – это сразу отличный вариант! Зато я родить ему демона не смогу – вообще никого не смогу, потому что женишок мне женское нутро своей чернью выжег. Ха, Хинанда, я победила, но ты об этом даже не узнаешь!
– Ты чего хихикаешь, Айса, совсем от новостей спятила? – заметил Аштар.
– Немного, – я попыталась успокоиться. – Пойду прогуляюсь, голову проветрю и припомню, много ли дерзостей я сыну императора наговорила.
