– Стой, а ужин?
Я на призыв Мариты не ответила. Аппетит пропал. Я – воспитанная и образованная дама, меня на то тренировали прекрасные учителя, а мать была строга в подобных вопросах. Потому совсем уж ужасного в разговорах я выдать не могла – так, только немного ироничное. И Элвин ни разу не разозлился. Но сами установки, усердно вбиваемые в мою голову, призывали склоняться перед высокими титулами.
Я шагала по каменной дорожке, не замечая ничего вокруг, потому вздрогнула, когда мне почти в ухо выкрикнули:
– Привет, говорю! Ау, Айса, в кого влюбилась, раз в облаках витаешь?
Передо мной стоял Майер, а за его спиной всего в шаге – он. Я бездумно присела в глубоком реверансе. Майер подначил:
– Красиво! А зачем? Еще и покрасней, как будто нас впервые видишь! Да я пошутил – не вздумай краснеть! – он со смехом выбивал меня из колеи еще сильнее. – Если свободна, пойдем – сыграешь с ним пару партий, чтобы мне не пришлось. А раз зову я, то Хинанда не придумает, что вы там страстно вдвоем уединяетесь.
Элвин смотрел на меня и как будто тоже ждал ответа.
– Как вам будет угодно, – я снова немного склонилась, соображая в очередной раз, какое обращение выбрать. И на свою голову назвала самое правильное: – Ваше высочество.
– О, теперь я еще и высочество, – выдал Элвин недовольно. – Светлость была, милорд был, теперь высочество, дальше что будет? «Великолепный бог мац-хе»? «Созидатель и каратель всея сущего?» Княжна, ты это специально делаешь? Если я к тебе шаг, то ты от меня три?
Я с трудом посмотрела на него и призналась, хотя было неловко:
– Стыдно говорить, но на самом деле я только что узнала, чей вы сын. Это меня не оправдывает, но все равно ощущаю себя весьма глупо. Меня сбило с мысли то, что вы носите фамилию матери!
– Только узнала, серьезно? – Элвин будто немного успокоился. – А я-то был уверен, что тут уже на входе каждую студентку предупреждают: «Эй! Сейчас здесь учится этот, как его, единственный холостой и самый симпатичный из монарших особ». Нет?
– Я не… нет, не каждую… – Уж понятия не имею, как отвечать на шутки самых холостых и симпатичных из монарших особ, кроме как этим жалким блеяньем.
– Давай, княжна, выпиши мне подряд пять реверансов, утешь свои стереотипы, а потом навсегда эту тему закроем и пойдем уже поиграем, если не против. Почему так смотришь? Властью, данной мне рождением, я приказываю перестать так смотреть!
Он точно издевался и наслаждался моим замешательством. Зато «высочеством» больше язык не повернулся назвать, я смело понизила планку до прежней:
– Милорд, вы ведь пошутили… про реверансы?
– Да, а про остальное я был полностью серьезен. Кстати, пока ты играешь со мной в мац-хе – тебя не убьют. Аргумент?
Он развернулся и пошел в сторону своего корпуса, Майер со смехом мне подмигнул и зашагал вслед за ним. Я подумала немного и тоже направилась туда же. Воспитание диктовало подчиниться без вопросов, но ничтожный опыт, который я успела приобрести в этом общении, подсказывал, что Элвин не разозлится, даже если я сейчас наотрез откажусь или просто пойду к себе, ничего не объясняя. Не разозлится, потому что сразу не ставит границу между своим положением и всеми остальными людьми. Граница эта существует, но не его волей установленная. Потому я пошла туда не по приказу, а потому что таковым было мое желание: поиграть в мац-хе с сильным противником. Который посылает мне смешные записки, иногда дает непонятные и неприменимые к жизни советы, ищет повода для встреч, а заодно еще и рожден императором и императрицей. Но последнее не так уж и важно на фоне прочего.
Глава 9
Майер почти сразу отвел меня в столовый зал, на ходу придумав предлог:
– Пусть он пока фигурки расставляет, а мы с тобой вино по бокалам разольем. Послушай, княжна, тебе не кажется, что Элвин уж больно заметно к тебе неравнодушен? Тебе трудно понять, ведь ты его раньше не знала, но глаза хищника врать не умеют. А это именно такие глаза, когда дракон уже охотится.
– Не кажется, – я отступила. – А если бы показалось, то я сделала бы вид, что показалось! Мне одного недопонимания с его невестой по гроб жизни хватило. Да и у меня самой есть жених, вы ведь знаете.
– Ага, ага, – лениво протянул он. – Жених, от которого ты мечтаешь избавиться. Я просто подумал, что если бы Элвин немного отвлекся от Хинанды, если бы хоть увидел, что существуют другие девушки – да хотя бы на твоем примере – тогда…
– Что тогда? – я нахмурилась.
– Мы втроем много лет дружим, и это было почти неизбежно, что Хинанда сойдется с одним из нас, вот тебе и готовая пара. Они слишком хорошо друг друга знают, потому других не видят, любовь на все времена, как сами верят. Но жениться сыну императора на ней всегда было плохой идеей. Если молодым влюбленным сказать, что их союз крайне нежелателен, то их уже не остановить – небольшая симпатия превращается в грандиозное противостояние всему миру. Понимаешь мысль, Айса?
– Возможно, – отозвалась я неуверенно. – Если вы только сейчас не ведете к тому, чтобы ваш друг не женился на Хинанде, зато женился на мне.
– Нет, конечно! – Майер рассмеялся. – Ваш союз звучал бы еще смешнее. Ты же состаришься и умрешь, пока драконы неспешно свадебный банкет организуют. Быть может, ты не знаешь, но если дракон любит, на других не посмотрит и никогда не изменит. А коли хоть мысль такая возникла, то сразу же можно переосмыслить саму любовь – в нашем случае серьезный политический и не самый желательный альянс. Так почему бы не использовать возникшую симпатию? Ведь она есть, я своего друга знаю уже почти два столетия, и ни разу не видел такой заинтересованности в какой-то другой девушке. Этому интересу не хватает только немного флирта и двусмысленных взглядов! Почему бы не показать Элвину, что он вообще способен увидеть кого-то, кроме Хинанды, что вся его любовь к ней есть лишь следствие долгой невозможности? Почему бы тебе не провести время в университете весело – потом в любом случае пригодится опыт, каким бы образом ни сложилась твоя судьба. Ну же, Айса!
Я так и застыла в дверях с пустым бокалом в руке, который он мне всучил. Альянс демоницы и второго наследника престола в самом деле не приветствовался, раз даже их близкий друг не в восторге. Представляю, что до помолвки происходило во дворце…
– Вы сейчас про веселье сказали в точности как Хинанда, милорд, – пробубнила я. – Только она как раз не одобрит, если я вдруг решу повеселиться именно с Элвином.
Он рассмеялся:
– Так я ей друг с тех же самых времен, потому иногда случайно в трактовках совпадаем! Я ее внимание отвлеку на себя, обещаю. И меня точно по имени начинай звать, я в списке престолонаследия даже не упоминаюсь, до такого киселя даже имперские секретари линии не отслеживают. Давай-давай, скажи «Майер», а потом вместе будем наслаждаться, как Эл бесится, что он среди нас останется единственным «милордом».
