Его можно, его даже запросто! В сравнении.
– Майер, я ведь понимаю, что ты просто шутишь или проверяешь меня. Ты однажды упоминал про дворцовые интриги. Кажется, ты их случайно с собой сюда прихватил.
– Я спасаю императора от тоски, если этими маневрами заставлю лучшего друга подумать о помолвке еще раз! Ну и проверяю тебя заодно. Почему не подыграть вполсилы, если Эл вызывает в тебе тот же интерес?
Я не обернулась, чтобы глянуть на Элвина. Но случайно задумалась. Вызывает ли он во мне интерес? Я такой вопрос себе не задавала, мне вообще такие вопросы задавать себе не следует. Потому что если я проведу время в университете достаточно весело, тогда великий князь за мое распутство казнит многих. Или он имеет в виду другое «весело»? Переспросить? А как о таком спросишь? «Не намекаешь же ты на какой-нибудь разврат?» И лицо-то у Майера какое славное: открытое и живое – смеется над моей обескураженностью и ждет хоть какой-нибудь реакции.
– Майер! – громко позвал Элвин от камина. – Ты же в курсе, что я слышу весь ваш разговор?
Я от этого признания едва не вскрикнула, но вздрогнула уж точно. И Майер ему ответил так же громко:
– Конечно, в курсе! Но у княжны это из головы вылетело! Неужели не было интересно, что она ответит?
– Нет, неинтересно, – ответил ему Элвин уже спокойнее. – Потому что ты все переврал. Княжна мне нравится совсем не в том смысле, на который ты намекал.
Майер плеснул в мой бокал вина, подтолкнул со смехом, я пошла к столику, пытаясь унять волнение. Забавно они общаются, конечно, без подготовки в таком обществе с ума сойдешь. А Майер еще и подначивал:
– Слыхала, он сказал «нравится»? Ну и кто тут перевирает? О, Хинанда, и ты пришла! Заходи, заходи, дорогая, всегда рады тебя видеть!
Демоница действительно только вошла в центральный вход, а за ней и братья-маги. Последние приветливо со мной поздоровались. Но и Хинанда проводила нашу с Майером парочку взглядом и все-таки кивнула почти по-дружески. Наверное, это означало, что и она милостиво принимает мое присутствие в их компании. Хорошо, что не пришла двумя минутами раньше, а то еще мне пришлось бы головой отвечать за чужие шутки.
Мы начали партию, а вокруг сразу стало многолюдно и шумно – и оттого заметно спокойнее. При всех они ведь не будут так меня смущать! Однако через три хода Элвин выдал недовольство:
– Княжна, ты рассеянна! Зачем ты сейчас пошла кавалерией? Ты сама с собой играешь, а мои ходы не пытаешься просчитать?
– Простите, милорд.
Я вернула фигурки кавалерии на прежнее место, в самом деле ощущая растерянность и изредка поглядывая на Элвина, когда он наклонялся над доской. Ведь он и правда сказал «нравится». В каком же все-таки смысле? Вот ведь Майер, лысый черт, навел ненужной сумятицы в мыслях! Ему бы самому пока Маритой интересоваться – та ни с кем не обручена, почти свободная красавица. И она точно для него может оказаться игрушкой поинтереснее, чем я, имеющая жениха, и Элвин, имеющий невесту.
– Ты совсем открыла престол, княжна, – Элвин покачал головой. – Слушай, ну хотя бы сделай вид, что тебе интересно играть! Или мы тебя просто заставили?
Я снова очнулась от мыслей:
– Не заставили, милорд. И, честное слово, я обожаю мац-хе. Но я годами играла в основном сама с собой, без соперника, потому мой уровень не может вас порадовать. И потому я умею просчитывать только собственные ходы, а не чужие. Ведь в вашу голову я не могу залезть так же, как в свою.
– Сама с собой? – дракон посмотрел прямо. – Звучит уж как-то слишком драматично. Тебя держали взаперти?
– Не совсем, – я улыбнулась. – Со мной хорошо обращались, вы не подумайте. Но все знали, что когда-нибудь я стану заложницей правителя Окраины и потому старались не привязываться, чтобы потом сильно не жалеть.
– Понятно, – он сказал это так легковесно, как будто я только что не сформулировала самую сокровенную тайну всего своего детства. – Кажется, в этом и есть твоя особенность, которая бросается в глаза.
– В чем же она, милорд?
Он снова поднял желтые глаза и непонятно улыбнулся:
– Ты не умеешь залезать в чужие головы. И никто раньше не пытался залезть в твою. Но когда это произойдет, ты сама удивишься, сколько демонов в тебе сидит, которым раньше не давали права голоса.
– Демонов? – мне не понравилось неприятное сравнение. – А, вы снова о смеси запахов?
– О ней, конечно. Закрой уже престол! Я шестой ход подряд делаю вид, что не замечаю всех твоих прорех! Мне еще никогда раньше не приходилось поддаваться так долго, так хотя бы начни уже стараться для победы. Хотя нет. Скидываем эту партию и начнем новую, в этой уже без вариантов.
Зачем же он поддавался? Что плохого в том, что он выиграет? А, ну да, сильному игроку хочется найти такого же сильного соперника, а его товарищи явно не испытывают удовольствия от мац-хе. Я иногда поглядывала на них, сидящих полукругом в креслах и весело обсуждающих какие-то свои дела. И Хинанда выглядела довольной, ничуть не напряженной от моего присутствия. Видимо, Элвин ее успокоил окончательно – сказал что-то такое, после чего даже ревнивое нутро демона улеглось. Тогда что же именно он сказал? Что я ему «нравлюсь совсем не в том смысле»? А в каком нравлюсь? Да чтоб Майеру теперь до конца жизни икалось, ирод пустоголовый!
Витай заметил мой взгляд на них и поинтересовался:
– А ты что изучаешь в университете, Айса? Какие успехи в учебе?
– Да ничего интересного не изучаю, – призналась я честно, а потом припомнила: – Хотя у меня открылся неожиданный талант в кулинарной магии. Кто бы мог подумать – уж точно не моя маменька. Я же раньше к кастрюлям близко не подходила, а теперь рискую стать самой лучшей поварихой факультета!
– Ты – поварихой? – засмеялась Хинанда. – Вот уж нашла чем хвастаться!
Я пожала плечами, не принимая ее высокомерие близко к сердцу:
– Не хвастаюсь, Хинанда, просто отвечаю. Вы уже знаете, что мой жених вдохнул в меня часть демонской силы? Она должна была пойти на красоту, а пошла на рецепты. Как хотите, но я считаю этот результат весьма забавным!
Я скосила глаза на Элвина, но он опроверг мое предположение:
– Я друзьям еще об этом не рассказал, но собирался, если ничего секретного нет. Просто случай действительно уникальный, мне было интересно послушать мнение магов.
Витай тотчас отставил бокал и встал, протянул мне руку, тоже поднимая и с любопытством заглядывая мне в глаза. Провел в центр гостиной, как будто приглашал на танец, и выглядел притом зачарованным.
– Вот мы и поиграли, – проворчал Элвин, но пошел туда же, куда все остальные – встать кругом вокруг нас.
– Как интригующе! Я о таком читал! – Витай произносил слова медленно, будто сам с собой делился размышлениями. – Только достаточно старый демон способен на подобное. Магия должна настояться, как вино хорошей выдержки. И что же, Айса? Ты получила крохотную часть его силы? Это поразительно!
