Но Аштар, сам того не ведая, дал мне гигантскую подсказку! Два раза происходило нечто, могущее закончиться моей кончиной – и именно от рук шелле! Я понимала, что где-то в университете может водиться мой потенциальный убийца, который оба раза и организовал, но одну деталь Аштар поставил на нужное место: если меня убьет шелле, то моим родителям, их подданным, директору университета, слугам, охране, всем посторонним ничего не будет! Только если это сделает шелле, тогда ни один невинный человек за мою гибель не ответит! В этом случае претензии будут сняты со всех – включая Аштара, конечно. Он обязан нас с Маритой защищать, но если нас казнят какие-нибудь драконы, да еще и родственники императора, тогда что он может поделать? Демонский сын силен, но не всесилен.
Мысль сначала показалась тонкой, несуразной, но чем дольше я ее прокручивала, тем яснее она становилась. Кому-то нужна моя смерть, но так, чтобы никто больше не пострадал! Убийца-гуманист с добрейшим сердцем? Но какая мне разница, если я только что придумала идеальный выход?
Я забыла о занятии садоводства и побежала в корпус, в который успела протоптать дорожку. И меня опять не остановили – одного приглашения шелле достаточно, чтобы слуги меня больше ни о чем не спрашивали. Я постучалась к Элвину, но дверь оказалась заперта и даже слуга рядом не топтался. Пришлось ждать до конца урока, и, наконец, со стороны центрального входа раздались голоса. И я была даже рада, что драк-шелле идут вместе, мне было не по себе оставаться наедине с одним.
– Княжна? – Элвин начал улыбаться еще до того, как повернул в свое крыло, ведь передо мной появился уже с этим выражением. – Я твой восторг с улицы почувствовал. Что же такого случилось? Мой отец разводится с моей матерью и женится на тебе? Или империя официально лишила все Окраины суверенитета?
– Добрый день! – я сгорала от нетерпения, потому иронию пропустила мимо ушей. – Шутка забавная, но от правды дальше, чем я от Сердцевины. Мы можем поговорить? Если вы не заняты, конечно!
Элвин прошел первым, Майер жестом пригласил войти меня и последовал за нами внутрь. Я пыталась рассказать все разом, но от волнения сбивалась, а по их смеху понимала, что все еще не добралась до сути. Потому даже обрадовалась, когда дверь позади хлопнула, впуская и Хинанду. Я и с ней поздоровалась, а потом начала заново:
– Я понимаю, что прошу о немыслимой услуге! О такой услуге, которую ничем не оплатишь! Я говорю и за Мариту тоже – она ведь красива, и, может, еще приглянется кому-то, – я с надеждой глянула на Майера, но драк-шелле ждал внятного продолжения: – Я от своего и ее имени готова поклясться, что мы согласны на любую работу, научимся чему угодно, никогда не возразим и не поднимем голову, если таково будет ваше желание. Любой вариант видится лучше, чем уехать к Зохару. Особенно Марите – понимаете, ей отведено ровно столько лет жизни, пока она хороша собой, а люди старятся слишком быстро, чтобы ей успеть хотя бы надышаться…
– Переходи уже к делу, княжна, – поторопил Элвин.
Я глубоко вдохнула и выпалила:
– Обвините нас в краже перстня! Обвините и казните за это! Мой возможный убийца именно этого и добивался – моей смерти, чтобы больше ни одному человеку это не аукнулось! Объявите о том, что мы казнены – и мы с ней будем свободны от любых обязательств. Две воровки, сами напросились! А взамен мы будем служить вам как самые преданные рабыни! Какова вероятность встретить в Сердцевине или в ваших родовых замках кого-то из Седьмой Окраины, кто нас еще и по лицам знает?
– Рабыни? – Элвин поморщился от этого слова. – Княжна, а с чего ты взяла, что у меня в рабынях будет лучше, чем у твоего великого князя в супругах?
Я вмиг остыла, он удачно потушил весь мой восторг. Но будто бы проверял мою решимость. Да, я плохо разбираюсь в людях, но ведь видно, что он не из тех людей, кто наслаждается криками боли. Или я и в нем ошиблась, как ошибаюсь почти в каждом?
Майер тоже не разделял моей радости:
– И с чего ты взяла, что нам не хватает верных слуг, Айса? За место горничной в моем доме юные девицы Сердцевины глотки друг другу грызут. Марита хороша, это верно, но ведь великий князь прав в своей жестокости – хороша она будет еще лет десять, а потом с ней что делать? Что для дракона человеческое десятилетие?
Я отступила и опустила голову, соображая. Да, вообще не подумала посмотреть на ту же ситуацию их глазами. Обманулась их приветливостью, их приглашениями и пустыми разговорами, приняла за дружескую симпатию, но для них обсуждение наших бед – мелочи, кратковременный побег от скуки. Им незачем даже пальцами шевелить ради нашего спасения. Но глаза Элвина отчего-то показались мне веселыми, когда он обратился к невесте:
– А ты что думаешь, Хин?
Демоница шагнула вперед, прошла мимо него и села в кресло возле камина перед игровой доской. И отчеканила после паузы:
– И ты как будто уже догадываешься, что я думаю, Эл? Да, я на эту аферу согласна! Доволен? После того, что сделал с ней Зохар, она имеет право хотя бы от него сбежать! И нет, мне их служба тоже не нужна. Вытащить их отсюда и пусть катятся по империи, ищут новые неприятности. Но в тех они хотя бы сами уже будут виноваты. Любое существо имеет право сам выбирать беды, в которые вляпывается!
– А что с ней сделал Зохар? – переспросил Элвин.
Ему мы не ответили, поскольку это было не так уж важно, а у меня перехватило дыхание. Боги, кто бы мог подумать, что самой главной поддержки я дождусь именно от Хинанды? От морт-шелле, которая должна бы собой олицетворять все самое худшее от демонов, но почему-то как раз она приняла на себя роль важнейшей участницы моей судьбы. Да, у нее самый привлекательный и самый потрясающий жених на всем белом свете – надеюсь, этого хватит, чтобы одарить ее всем, чего она заслуживает?
Майер пожал плечами и пошел к другому креслу.
– Не все так просто, как тебе хочется считать, Айса. Казнь за воровство у шелле должна быть публичной.
Я об этом подозревала, но испугаться не успела, ведь Хинанда вновь нашла вариант:
– Необязательно придумывать именно казнь! Мне показалось, что они пытаются соблазнить Элвина, я вышла из себя и обеих прикончила. Делов-то! Изображу потом виноватый вид, вышлю Зохару компенсацию за свой горячий нрав. Он точно поверит, ведь с демонами иногда такие милые вспышки гнева случаются.
– А тела? – Элвин обернулся к невесте. – Никто не поверит, если не передать великому князю огромной Окраины тела. Здесь одного слова будет мало, слишком подозрительно. Или вы все считаете тысячелетнего демона наивным тупицей?
Хинанда повела плечами несколько раздраженно, как будто к ней придирались:
– Ну не знаю… Может, я совсем вышла из себя от ревности? Найдем двух девок похожей комплекции, я за ночь из них такое сотворю, что матери родные не узнают. Пусть потом великий князь гадает, которая из них была красивой, а которая – благородной.
Я содрогнулась от услышанного. Элвин глянул теперь на меня:
