– А на такое согласна, княжна?
Освободиться, принеся в жертву двух других девушек? Даже мой убийца пытается спасти невинных. А я кем же буду, если на такое пойду? Стану хуже собственного палача?
– Нет, на такое… нет.
– Вот вопрос и закрылся сам собой, – констатировал он. – Садись, тогда в мац-хе одну партию распишем. Уступите нам места? Конечно, если сами не хотите присоединиться.
– О нет, избавьте боги от такого занудства! – Майер тут же отскочил от доски. – Пойдем, Хин, прикажем подать нам чая.
Они ушли в столовый зал, а я заторможенно смотрела в спину Элвина. Красивый, стройный, невероятно умный, но такой равнодушный – он только что шлепнул меня с небес на землю, разрушил надежду, но как ни в чем не бывало зовет поиграть? Хинанда, хоть и предложила самый демонический из выходов, но ведь вообще не была обязана даже пальцем шевелить. С чего я придумала, что Элвин обязан? Но капля сочувствия в таком случае не помешала бы, любой человек на его месте ее бы изобразил.
В кресло я села, но к фигуркам не притронулась, наблюдая, как он расставляет свои.
– Почему ты так смотришь, княжна? – Элвин спросил, даже не поднимая головы. Лишь когда закончил, поднял лицо и глянул прямо.
Я не должна была говорить, я не имела никакого права на любые претензии, но почему-то не удержала искренность внутри, иначе она меня бы после сожрала:
– Потому что вам все равно, милорд. Вам партия со мной интереснее, чем моя жизнь. Это не обида, не подумайте, я просто мыслю как человек, а сейчас пытаюсь понять ход мыслей дракона.
– Почему же все равно? – Он оторвал от меня взгляд и устремил его к камину. – Я как раз начал думать.
– О чем же?
Он упер руку в подлокотник и длинным пальцем потер висок неосмысленным жестом. Я зачарованно наблюдала за его пальцами – слишком изящными, они подошли бы музыканту, а не двухсотлетнему избалованному отпрыску императора, которому никогда не придется что-то делать своими руками. Но слушала его ответ внимательно:
– Княжна, тот, кто желает твоей смерти от рук шелле, к этому моменту уже должен понять, что как раз шелле тебя не убьет. Нас уже многие видели вместе, он или она точно в курсе, что ты успела познакомиться со всеми нами. И вполне может допускать, что мы к тебе благосклонны. А это означает, что план провален.
– Да, милорд, наверное, вы правы, – я теперь тоже об этом задумалась.
– И вот теперь развилка, княжна. Что он будет делать дальше – отступит и оставит тебя в покое или же просто убьет, раз идеально не получилось? Насколько ему важна твоя смерть? Или нужна была смерть только от рук одного из нас? Если верно последнее, то не правильнее ли мне официально объявить, что ты под моей защитой? На случай, если он не знает о нашем общении, то мое слово окончательно даст понять, что шелле тебя не тронут, ведь я даже среди шелле стою достаточно высоко. Или это, наоборот, подтолкнет его больше не мучиться с мудреными тактиками и просто воткнуть в тебя нож? Так что же тебя быстрее убьет – моя протекция или ее отсутствие?
– Не знаю… – я вновь похолодела. – Представления не имею! Я даже вообразить не могу, кому я настолько могла помешать!
– Тихо, тихо, – успокаивающе проговорил он. – Я пока думаю – ты ходи.
Так мы ни до чего и не додумались, а партию я продула. Сразу после попрощалась и ушла, чтобы рассказать обо всем Марите – вдруг у нее какие-то идеи возникнут? Но она где-то гуляла, а вернувшись, предсказуемо уселась корпеть над учебниками.
На вечернюю молитву она села рядом на пол, это уже вошло в привычку. Но соседка все еще иногда сбивалась в словах. И когда позади меня распахнулась дверь, Марита вскрикнула и вскочила на ноги. Неужели я ее не предупредила, что молитву прерывать нельзя, даже если крыша обрушится?
– Милорд? – пропищала она. – Что-то случилось, раз вы пришли в такое время?
«Милорд?!», – подумала я с еще более истеричной интонацией, но тихое песнопение продолжила. Однако была в молитве не слишком усердна, постоянно внутри отвлекалась на мысль: кто из них пришел и зачем?
А я как будто им даже не мешала.
– М-да, – по голосу я узнала Элвина. – Простите, что без стука, но хотелось узнать, насколько просто проникнуть в вашу комнату. И теперь вообще не удивлен, что перстень так легко подкинули. Это ведь даже не замок! И пахнет здесь вами и… кем еще? Что-то знакомое, но не человек, с которым я часто встречаюсь…
– Служанки, может быть? – предположила Марита. – Они убирают здесь раз в неделю. Еще охранники заглядывали, когда обыскивали…
– Может быть.
Элвин беспардонно прошел дальше, будто вообще меня не замечая, осмотрелся. Я продолжала напевать заученные с раннего детства слова – это была самая серьезная проверка моей веры, раз я даже при таком вмешательстве в личное пространство не сбилась!
– Собирайтесь обе, – Элвин случайно или нарочно попал в мой распев, мелодично протянув эту фразу. – Я понял, что это лучший вариант. Здесь до княжны добраться – раз плюнуть. Пусть попробуют провернуть то же в моей комнате. Вряд ли на нее будут нападать при свете дня, хотя не исключаю. Но лучше сделать, чем не сделать. Почему стоишь, Марита? Я же сказал – собирайтесь. Подруга сейчас поможет. Это же обычно ненадолго? – он кивком указал вниз, на меня.
Слова закончились, я перешла к трем циклам дыхания. Лишь после них расцепила руки и резко подскочила на ноги. Постаралась не кричать слишком нервно:
– Милорд, ваша тактичность изумляет! И зачем переезд?
– Для твоей безопасности. Показываю, что мне не все равно.
– Но не в ваши же покои! А что скажет Хинанда?
– Завтра с ней поговорю. Насколько я понял сегодня, моя прекрасная морт-шелле не против вам помочь, она уже вписала вас в круг оберегаемых лиц. Следовательно, я могу прикрыть свое желание ее желанием, и никаких пробелов. Почему снова так смотришь, княжна?
– Потому что не ожидала! – я зачем-то это почти рявкнула, что было крайне неуместно. – И это… как-то двусмысленно!
– Так я поэтому вас обеих и зову, – улыбнулся драк-шелле. – Будете меня вместе ублажать до утра, а моей невесте ничего не скажем. Согласна? А, ты ведь уже сегодня это пообещала – от себя и от Мариты. Что там было про рабынь, которые не возражают и не поднимают головы, готовые к любой работе? Тебе такая работа точно должна была в голову прийти! Неужели шутила?
Его желтые глаза смеялись надо мной, а зрачки от полумрака чуть расползлись в стороны – стали почти овальными.
– Похоже, это вы сейчас шутите, милорд, – я произнесла обиженно.
– Ну наконец-то мы друг друга начали понимать. Собирай вещи. Если тебя прикончат, то точно не под моим крылом, а значит, ты перестанешь на меня так укоризненно смотреть.
Вещей у меня было много, но все они в ближайшее время не понадобятся. Мы, переглядываясь, скидывали одежду и учебники в мешки, и обе выглядели изумленными. Вообще-то, это был широкий жест! И правилами университета вроде бы не запрещенный. Да и Марите лучше чаще мелькать под носом Майера или братьев-магов, если она хочет кому-то из них понравиться. А уж насколько мне там будет спать спокойнее…
