И вдруг разгадка всплыла сама собой, когда я вообще того не ждала. Но если бы не Аштар, то я бы вообще той разгадки не заметила, а сейчас будто всем своим женским любопытством ее высматривала – и, на свою беду, обнаружила.
За день до бала мы примеряли с Маритой мои платья, выбирая себе наряды. Я твердо решила выдать ей свое лучшее – с длинными шелковыми юбками, цвета розового жемчуга. В моем гардеробе не водилось ничего, способного сравниться с этой вещью по красоте. Да, делать Мариту еще привлекательнее – плохая затея, но это бал! Если вдруг шелле не разглядели мою подругу раньше, то у нас появилась возможность буквально загнать их в визуальный тупик. Я и краску для ресниц приготовила, собираясь вместе с ней завтра сделать глаза немного ярче.
Вот только восхитительное платье не село как надо. Я без труда поняла, что достаточно небольшого вмешательства мастерицы, чтобы подхватить немного ткани на талии – и тогда все будет выглядеть идеально. Марита, не слишком-то и желающая кому-то строить глазки, сразу же сдалась:
– Оно тебе пойдет больше, Айса. А я наряжусь в то чудесное светло-голубое! Ты ведь понимаешь, что мне раньше таких вещей даже трогать не доводилось? Я теряюсь в выборе, какое из них прелестнее!
Я-то с выбором не терялась. Потому решительно встала и отправилась на выход:
– Подожди, я попробую отыскать служанку. У Хинанды точно здесь есть помощницы-портнихи.
Марита неопределенно пожала плечами, но продолжила крутиться перед зеркалом, что я сочла хорошим знаком. И она подтвердила мою уверенность:
– Хинанда точно поможет, если в силах. Заметила, что она нас с тобой опекает, как будто мы это заслужили? Скандалит – и опекает, может заботливо шею свернуть. Я на ее примере начинаю лучше понимать всех демонов!
Сложно не заметить, за что я Хинанде безмерно и благодарна.
Покои морт-шелле располагались двумя этажами выше наших, и они были гораздо меньше: всего лишь небольшая гостиная, здоровенная ванная из черного мрамора и спальня. Я туда до сих пор дважды забегала, обычно для того, чтобы позвать Хинанду на ужин, когда все собирались у Ео. Мне даже приятно было узнать, что только для детей императора отводят целый этаж, а остальные живут почти как… Кому я вру? И остальные живут как короли.
Я настойчиво постучала в дверь. Хинанда должна была быть у себя, ведь у Элвина я ее не застала – он в столовой о чем-то смеялся с братьями-магами. Демоница открыла – и уже по первому взгляду я поняла, что застала ее в неподходящий момент. Но все же выпалила по инерции:
– Прости, Хинанда, я просто хотела спросить, нет ли у тебя служанки, которая…
– Можно в другое время, Айса? – она чуть раздраженно сдула прядь с лица. – Я сейчас немного занята.
Моей невинности хватило бы для того, чтобы остаться слепой и глухой – и к ее растрепанным волосам, и к раскрасневшемуся лицу, и к искусанным до красноты губам, и к едва запахнутому тонкому пеньюару. Но Аштар, будь он неладен, как раз на этот случай мне все и подсказал. Я сразу же скосила взгляд за ее спину, как будто пыталась там разглядеть голое мужское тело в качестве последнего доказательства. Но и без того увидела достаточно: на полу гостиной была раскидана одежда, а прямо рядом с дверью лежал мужской пояс, расшитый серебряными нитями.
– Ну, чего так пялишься? – подогнала Хинанда. – Я скоро приду к вам, расскажешь, что там у тебя случилось. Ау, Айса, проснись! Я позже зайду, слыхала?
Ее нетерпение словно придало мне инерции. Я с горящими щеками побежала обратно по коридору. Между этажами я остановилась в пролете, чтобы отдышаться и прийти в себя. Лучше с Маритой это вообще не обсуждать. Вообще ни с кем. Да такое только Аштар и способен понять! Но меня прямо разрывало, ведь я узнала пояс на полу – он после обеда был на Майере. Да и тогда, когда мое тело парализовало заклинанием, Хинанда после появления первым делом обмолвилась, что вначале зашла к Майеру, лишь потом узнала о моей ситуации… Зачем же она заходила в тот день к лучшему другу собственного жениха? Или я уже надумываю?
К сожалению, перед дверью в покои я столкнулась с Элвином, который сразу же обратил внимание на мое состояние:
– Что случилось, княжна? Тебя ограбили и убили прямо в этом коридоре?
– О, нет, милорд. Я просто… решила пробежаться! Здесь как раз для этого подходящие расстояния.
– И поэтому от тебя за версту разит… чем это разит? Моральной тошнотой?
Лучше формулировки я и сама бы не придумала. Но соглашаться не спешила, к тому же у Элвина явно в планах были не насмешки надо мной:
– Ладно, я зайду к Хин, а ты пока сообщи Марите, что ужин подадут через полчаса.
Куда он зайдет?! Я нервно дернула его за рукав, вообще забыв о приличиях:
– Не надо, милорд! Хинанда скоро придет. Сейчас она очень занята! Может, мы успеем сыграть одну партию?
– А, так ты от нее в таком состоянии бежишь? – Элвин неожиданно улыбнулся, наблюдая за мной. – Неужели застала там любовника или сразу двух?
У меня перехватило дыхание, а упомянутая «моральная тошнота» сдавила желудок. Но вид дракона, его шутливый настрой подсказывали, что я здесь единственная, кто от этой новости страдает.
– Вы… вы знаете? – выдавила с трудом.
– То, что я собираюсь жениться на демоне? Ага, догадываюсь… – Элвин вдруг осекся и глянул серьезнее: – Подожди-ка, ты ведь сейчас не попыталась измерить Хинанду своими человеческими мерками?
Я вопрос смогла пропустить мимо ушей – такое облегчение ощутила, будто камень от сердца отвалился. Обман – это одно, а добровольный союз на таких условиях – уже совсем другое. Хотя мне не понять. Но кто я такая, чтобы всё на свете понимать? И все-таки позволила себе небольшое любопытство:
– Простите, милорд, больше не буду пытаться никого измерять! Но неужели вас это вообще не беспокоит?
– Нет, – ответил он так, словно сам и тени сомнения не допускал. – Ведь это ничего не значит, княжна. Страсть демонов особенная, она частично отражает их слишком эмоциональную природу. И одноразовые постельные утехи не имеют ничего общего с душевной близостью или уважением. А они всегда одноразовые. Потому и тебе беспокоиться не о чем. Ты же за меня так разволновалась, что чуть губу не откусила?
Он как будто издевался над моей наивностью. Я же рассматривала его примерно так же, как в нашу первую встречу – пораженная чем-то новым и пока непонятным. Окажись в такой роли мой отец или старший брат, они ощущали бы себя униженными рогоносцами, но сын императора оставался… сыном императора, с точно тем же лоском и ощущением собственного величия. В чем же причина? Элвин так уверен в Хинанде или в себе? Или у драконов вообще романтические чувства протекают совсем иначе, чем у людей? Для меня это было в любом случае непостижимо. Но я лишила себя права судить и лезть даже мысленно в чужие отношения, оттого-то сразу на душе полегчало.
– Да нет, я не разволновалась, – наконец-то вспомнилось, что надо хоть что-нибудь ответить.
