– Кто? Элвин?
– Нет, лысые лешие, вон тот зверолюд, который смотрит на тебя влюбленными глазами! – весело огрызнулся Майер и указал подбородком на стоящего у стены Сегора.
Я помахала знакомцу свободной рукой и побежала дальше, увлекаемая неведомым задорным настроением и непонятными мне целями дракона.
Глава 16
Университетский бал был какой-то смесью из всего подряд: манерные танцы перемешивались с простонародной кадрилью, в центр выходили то представители высших сословий, то студенты из простых семей. От всего этого разнообразия хорошо было лишь Марите – вот уж кого сельской пляской не испугаешь. Она успела очаровать каждого, кто еще не был очарован до сегодняшнего дня. Вот только Майер почему-то даже не смотрел в ее сторону, изображая из себя внимательного ухажера для меня. Хотя ведь нам обоим было известно, что пригласил он меня шутки ради или даже в качестве маленькой мести. Но, видно, воспитание не пропьешь. Хотя, признаться честно, мы, под его чутким руководством, пытались.
– Это знаменитое северное пиво – варят в Первой Окраине, – он вводил меня в курс дела, как лектор на уроке. – У них там какие-то древние рецепты, которые они никому не передают. Собственно, это пиво – единственная причина, почему империя захотела видеть Первую Окраину в своем составе.
– Думаешь, единственная? – я уже хохотала без перерывов.
– Ты сначала попробуй, а потом уже включай свое недоверие!
Я сделала глоток и выдала честную рецензию:
– Горьковатое и странное!
– Так! Я тебя сейчас из состава империи исключу, если продолжишь в том же духе. Налейте этой привереде тогда зеленого вина, которое везут из Шестой Окраины!
– А его я пробовала! – вспомнила я. – Очень сладкое!
– Горько, сладко, тебя не поймешь! Ты его с пивом перемешай – получишь золотую середину!
Майер мне всунул в другую руку рюмку с густой зеленой жидкостью, а я смеялась, точно не собираясь следовать его совету. Уж не знаю, как протекает похмелье у драконов, но я завтра с постели не поднимусь, если буду подчиняться всем его указаниям.
– Смотрю, вам весело? – я вздрогнула, поскольку голос Элвина раздался как раз над моим плечом. Слишком близко, но от шума и музыки я не расслышала его приближение.
Хинанда же показалась сбоку:
– Ну хоть кому-то здесь весело! Мальчики, напомните, зачем вообще устраивают эти скучные балы?
Она взяла у меня пиво, выпила залпом и поморщилась. Подумала секунду и запила сладким вином. На ее вопрос ответил Майер:
– Затем, чтобы молодые люди имели возможность присмотреть себе новых подруг – как раз в такой обстановке, где все девушки стараются выглядеть лучше, чем обычно. А нормальные девушки любят хоть два раза в год нарядиться!
– Нормальные? – уловила морт-шелле ключевое слово. – Эл, ты слышал? Он только что назвал меня ненормальной!
– Нет, не слышал, – отозвался Элвин. – Я предусмотрительно оглох. Если некто оскорбляет шелле, то он за это поплатится. Но если шелле оскорбляет шелле, то третьему шелле лучше оглохнуть, чем это разгребать.
Хинанда окинула его злым прищуром, который перевела на Майера:
– Идем танцевать, негодяй. Еще посмотрим, кто кого!
– Кто кого перетанцует? – деланно ужаснулся тот. – Драться я с тобой не буду, даже не уговаривай. Ну идем.
После их ухода мы остались с Элвином вдвоем – как будто наедине, хотя вокруг собрались сотни студентов. Я чувствовала его взгляд на своей щеке, от чего даже кожа горела. И Майер предсказывал, что Элвин позовет меня танцевать – он вполне может знать лучшего друга настолько хорошо. А во мне было достаточно вина, чтобы уже невыносимо этого захотеть – потанцевать именно с ним, почувствовать свою руку в его руке, двигаться в одном ритме. И хоть говорило во мне опьянение, но само желание пугало, и впервые за вечер я позволила себе струсить:
– Отличный вечер, милорд! Я потанцую с другом, он уже спрашивал.
Ни при каких других обстоятельствах я не осмелилась бы сама пригласить мужчину на танец, но Сегор был мне близок и понятен, прост для осознания, как привычная теплая кофта, в отличие от этого дракона, устремившего вертикальные зрачки на мое лицо. И почему так странно происходит, ведь мне с Майером – почти того же статуса – намного проще общаться? Да и уединение с Сао меня вообще не тяготило, я того уединения даже не заметила. А здесь сразу же стало не по себе от лишних эмоций.
Сегор, конечно же, согласился пойти со мной в круг. Тем более там как раз танцевали самый простой танец, которому не нужно обучаться месяцами. Вот только зверолюд тоже решил сбить меня с толку, как будто сегодня это у всех стояло первым пунктом в планах:
– Ты обворожительна, Айса!
– Благодарю, – я ему приветливо улыбнулась.
– У тебя с милордом Сао отношения? Я был удивлен, что ты пришла с ним. Хотя мог бы догадаться, что ты общаешься с шелле – ну, после того вмешательства милорда Ео в наш урок.
– Разве что дружеские, Сегор!
Он выдохнул как будто с облегчением, но напряженно добавил:
– Теперь жди, что тебя возненавидят все девушки – из зависти. Хуже было бы лишь в том случае, если бы ты явилась с Элвином Ео. Можно сказать, ему даже повезло, что здесь же учится его невеста, а то разорвали бы кандидатки, не заметив даже, что рвут на части шелле.
Я вообще не поняла, зверолюд шутит или говорит серьезно. Вроде бы забавную вещь сказал, но с таким видом, как будто именно это и имел в виду. Я не придумала ничего лучше, кроме как неопределенно кивнуть. Элвину действительно повезло – во всех смыслах.
После танца я пожелала Сегору приятного вечера и пошла обратно, ведь и Майер с Хинандой уже вернулись к стойке с напитками. По пути сквозь толпу услышала странное:
– Неужто любовница? И что дракон в ней нашел?
– Да быть не может! Она только что плясала с этим горбатым уродом!
Я резко обернулась, пытаясь угадать говоривших, но толпа была безлика – я столкнулась только с несколькими прохладными улыбками. Видимо, это то, что Сегор и упомянул: теперь каждая будет считать меня любовницей Майера и в разной степени мне завидовать. И пусть! Моего жениха ведь здесь нет. Я застыла на месте от неожиданной мысли – я так расслабилась, так развеселилась, что вообще за собой подобного настроения припомнить не могла! И целый час вообще ни разу не вспомнила о своем темном будущем. Сейчас же осмотрелась внимательнее и далеко не сразу нашла взглядом Аштара. Демон стоял у дальней стены – один, если большой бокал в руке не считать компанией. Он стоял там и смотрел исподлобья на танцующих – несложно угадать, на кого именно. Марита как раз танцевала с Вераном. Выглядела она притом весьма прилично: почти не путалась в движениях, хотя рутойский вальс мы только начали осваивать на «Манерах благородных дам». Но подруга держалась достойно, а Веран и не думал ее тесно прижимать – держал ровно на том расстоянии, которое подразумевается этикетом. Но взгляд Аштара был тяжелым, красным, даже с такого расстояния я словно могла угадать его злость и эту грузную невозможность – позвать желанную девушку на танец.
