Я не представляю, что чувствуют влюбленные люди, но верила рассказам Мариты – этот вес ощущается невыносимо трудным. И пока сама она считает Аштара мерзким изменником, я могу себе позволить почувствовать к нему сострадание – ведь я о нем случайно узнала больше, чем она. И, разумеется, я этим с подругой не делилась, поскольку ей вообще незачем пытаться его понять. Но сейчас я решительно зашагала в его направлении, чтобы позвать танцевать и попытаться развеять на несколько минут красную тяжесть перед его глазами. Да-да, второй раз за вечер я сама приглашу молодого человека! Боги, пример Хинанды или моя новая жизнь определенно сказываются на моем характере!
Вот только через три шага меня развернуло вихрем, я от такого внезапного движения едва воздухом не подавилась. Но все равно попыталась вдохнуть уже заполненной грудью, когда рассмотрела смеющиеся желтые глаза – это Элвин схватил меня за руку и беспардонно остановил, а потом и вовсе притянул к себе, будто мы уже танцевали.
– Княжна, у меня легкое чувство, что ты меня избегаешь, – сказал он и шагнул прямо на меня, вынуждая отступить и попасть в ритм музыки.
Избегаю, конечно. Как раз для того, чтобы вокруг весь свет не померк под натиском этой атмосферы. И она навалилась на меня за мгновение.
– Конечно же, нет, милорд. А мы танцуем?
– Уверен, со стороны похоже на то.
– А вы меня приглашали? – мой вопрос прозвучал глупо, но другого в голове все равно не отыскалось.
– Сделаем вид, что да.
Следующий вопрос был еще нелепее, но важнее:
– А я соглашалась?
Элвин запрокинул голову, смеясь. У меня сердце вообще остановилось. Но притом мы бездумно повторяли все отработанные движения и совершенно точно не выбивались из ряда танцующих непредусмотренными взмахами рук – я ему не Хинанда, я в жизни не смогу выглядеть настолько вопиюще прекрасной в естественном нарушении правил. И дракон вел уверенно, не провоцируя меня на танцевальные бунты.
– Зачем ты постоянно делаешь это, княжна? – он поинтересовался, оставив мой вопрос без ответа.
– Что именно?
– Отдаляешься всегда, когда я приближаюсь.
– Инстинкт самосохранения?
Его мое предположение рассмешило еще сильнее:
– Разве я похож на хищника?
– Ваши глаза наводят на такую ассоциацию.
– Хорошо, уточню: разве я похож на хищника, а ты – на мою добычу?
– Майер примерно так однажды и выразился. Кажется, ему очень хочется, чтобы вы открыли на меня охоту, милорд.
Очень двусмысленная реплика тоже осталась без внимания. И слава богам, а то сама не понимаю, зачем я ее выпалила. Элвин менял темы вместе с музыкальными тактами:
– Ты не сможешь назвать меня по имени даже во время бала?
– Никогда не смогу.
– Но Майера можешь. Любопытна причина такого разного отношения.
Ответ был настолько прост, что даже в голове прозвучал примитивной очевидностью. Майер не вызывает во мне и толики того же страха, что вся моя судьба вот-вот развалится на части, что я могу сделать что-то аморальное, предать девушку, которая мне помогает, и на секунду захотеть почувствовать себя именно той добычей, на которую открыл охоту именно этот дракон. Понятное дело, что ничего из этой простоты вслух не прозвучало:
– Майер – не второй наследник престола. В сравнении с вами, он как паренек из соседнего двора.
Боги, какую же идиотскую чушь извергает мой рот! Но Элвина забавляла смесь из моих эмоций и этой словесной несуразицы:
– Тогда твой двор не так уж далеко от моего, княжна. Останемся на следующий танец?
Бежать, срочно бежать. Спасать уже не Аштара, а свой разум!
– Это большая честь милорд, но я как раз собиралась тихонько уйти. Время вечерней молитвы нельзя пропускать. Извинитесь за меня перед Майером?
– Столько лет учусь, а извиняться до сих пор не научили. Тем более – за кого-то другого. Я объясню ему.
– Премного благодарна вам!
Но он, как оказалось, не закончил:
– Объясню, что ты до сих пор предпочитаешь верить в кого-то еще, хотя уже начала верить в себя. И это странным образом беспокоит меня все сильнее. Сомневаюсь, что вечерняя молитва должна протекать в строгое время – не может же твоя богиня требовать такой фанатичной пунктуальности? Кстати, я могу приказать тебе остаться на следующий танец – неужели ослушаешься? Тут ведь целый второй наследник престола.
Я уперла руки ему в грудь и решительно отступила.
– Не прикажете, потому что это не в вашем духе. Вы под приказами скрываете только просьбы.
Он тоже остановился, не обращая внимания на то, что музыка все еще гремит вокруг.
– Разве ты так хорошо меня понимаешь, княжна?
– Мягко говоря, я не понимаю вообще ничего, и хотя бы в этом перед собой честна. Прошу простить и приятного вечера! Я много выпила в компании вашего друга, теперь мне уже пора удалиться.
– Вечеринка еще только приближается к разгару. Не уходи из-за меня, княжна, я больше не буду подходить с желанием посмотреть, как влияет на тебя хмель.
– Так вы за этим ко мне подошли?
– Я… – он осекся, а потом ответил почти виновато: – Ну, возможно. Хочу хоть раз увидеть, как ты теряешь над собой контроль. Насколько же такое зрелище будет невыносимым для моей выдержки?
Я за злостью скрывала все еще растущее напряжение:
– У драконов, поговаривают, очень хороший слух! Милорд, вы ни разу не пробовали послушать самого себя? Что вы вообще говорите? И зачем вы это говорите?
– Видимо, хмель влияет и на меня.
От его улыбки стало совсем нехорошо. И лучше больше ни слова не проронить, иначе наша странная перепалка привлечет еще больше зрителей. Я развернулась и сбежала, не ругая себя за трусость. Иногда позорное отступление – единственная возможность собраться с силами и победить. На улице и до самой двери в его покои я ощущала взгляд в затылок, но ни разу не обернулась. Уже в комнате, отдышавшись, поняла, что таким образом Элвин меня проводил. Или вслед мне смотрел не Элвин, а Аштар, который продолжает играть роль нашего охранника. Или все-таки Элвин – вышел из зала и сделал несколько шагов вслед за мной? О, богиня, почему ты перестала давать мне смирение? Его нужно все больше и больше!
Глава 17
Первая сессия для меня пролетела практически незаметно. Манеры благородных дам, историю и географию я сдала на отлично, хотя почти не готовилась – нагло использовала свое неплохое прежнее образование. На кулинарной магии госпожа Ренкай даже задание мне не стала выдавать: в ее классе было всего две обладательницы силы, потому мы попросту не могли считаться отстающими при произнесении заклинаний, рассчитанных на обычных людей. С садоводством я справилась не так блестяще, но заработала твердое «хорошо» – и то лишь по причине, что пока еще не успела полностью овладеть полученной демонской силой и направлять ее в русле этой дисциплины на полную катушку. Потому уничтожением паразитов я учителя порадовала, а приживаемостью новых ростков удивить не смогла – уже хорошо, что они не чахли сразу же, как со мной случалось на первых уроках.
