Сильнее всего я переживала об основах боевой защиты – это был единственный курс из выбранных, который я точно хотела продолжать изучать дальше. Мы с Сегором показали все изученные приемы, а потом нас уже по отдельности тестировал магистр Ин-Тар. Я немного разволновалась, но в слабой схватке разогрелась и пустила черный дым правой рукой, как будто пыталась отогнать противника после нападения. Выставили мне в итоге низший балл из проходных, но в списках оставили. Видимо, все учителя решили, что во мне водится демонская кровь – а если так, то я точно нуждаюсь в более интенсивной подготовке и глубинном подходе к раскрытию моих талантов. Удачно сданные экзамены подвели меня только к одной мысли: в следующем триместре надо будет серьезнее подойти к выбору программы, мне нужно попытаться освоить все, чему учатся демоны!
День последнего экзамена был ознаменован гамом во дворе: многие студенты не тратили время даром и уезжали по домам на двадцатидневные каникулы. Мы с Маритой с тоской смотрели в окно вслед шумным толпам, дожидающимся с вещевыми тюками своих повозок. Даже ударившие морозы не могли им испортить настроения и предвкушения встречи с родными.
Мы же с подругой были невыездными – великий князь оставил директору на этот счет однозначные распоряжения, нас даже в ближайший городок ни разу не отпустили. Да мне и ехать было некуда: дома мне не обрадуются, жениха я и сама не горю желанием навещать. Тоска Мариты была куда глубже – ей даже говорить ничего не стоило, и так читалось по лицу: она была бы счастлива увидеть своих обожаемых мамусю и папусю, рассказать им о своих приключениях, успокоить, что пока с любимой дочерью ничего плохого не случилось. Некоторую роль в ее апатии сыграл и отъезд Аштара.
Мы его спину разглядели, когда демон усаживался в добротную карету, отмеченную знаком Седьмой Окраины в виде изогнутого рога. Он наклонился перед низкой дверцей, замер на секунду, а потом оглянулся – ровно на наше окно. Так точно угадал наши взгляды, что мы с подругой невольно отступили. Но после того как карета рванула с места, Марита почти прижалась лицом к стеклу и еще до самой темноты смотрела в ту точку, где успела встретиться глазами со своим возлюбленным. Какая же страшная напасть – эта их страсть. Уже недели прошли, а она будто не ослабевает, гниет внутри, как капля демонского проклятия. Я ничего вслух не говорила, просто терпеливо ждала, когда же эта болезнь сама собой излечится.
К нашему удивлению, не все шелле решили уехать в Сердцевину. Морозы как раз обещали застать путников в дороге, незачем вообще подвергать себя дискомфорту, если в университетской библиотеке все еще полно непрочитанных книг – Элвин тем и объяснился, когда говорил о своем решении. Майер только зевнул и поленился вообще чем-то прикрывать свой отказ от поездки. Это было первое подтверждение того, что я уже слышала: драконы очень не любят холода, а многие из их стариков даже предпочитают на всю зиму погружаться в сон, если у них нет неотложных обязанностей. Но я в тот момент подумала, что Элвин остается из-за нас. Не в том смысле, что хочет остаться рядом, а ради защиты, поскольку даже Аштара здесь не будет. Майер же попросту решил составить другу компанию. Любой предлог лучше, чем морозить драконью кожу.
Но маги с Хинандой сразу после обеда отправились в Сердцевину. Демоница, правда, вошла в нашу с Маритой комнату, чтобы попрощаться. Вернее, сделать это в том представлении, которое понятно только демонам:
– Чего пялишься, рыжая? Скучать по мне будешь? Ладно, привезу тебе пару платьев от своих портных – какого-нибудь ужасного зеленого цвета, который тебе очень подойдет. А пока учти одно, если ты не полная дура: Майер – для меня близкий друг, и я знаю его как никто другой. Он часто шутит и балагурит, но истина в том, что он очень одинок. Если ты перестанешь ныть и страдать, то сможешь ему понравиться. Женой дракона ты никогда не станешь, это понятно, но если вызовешь в нем симпатию, то вполне может так получится, что он назовет тебя официальной любовницей. Насколько знаю, этого будет достаточно, чтобы ты до конца дней ему пятки лизала благодарной псиной.
Мне совсем не было понятно, почему она Майера назвала одиноким – он уж точно не производит впечатления потерянной души. Скорее другое: он, как истинный дракон, просто еще не встретил свою любимую, на которой наверняка женится и при которой ему не понадобится фаворитка. Но к Марите он может присмотреться хотя бы из жалости – и в этом смысле совет Хинанды пришелся очень кстати.
Я не успела благодарно улыбнуться, поскольку морт-шелле перевела взгляд на меня и затронула совсем неожиданную тему:
– Я полюбила Элвина еще тогда, когда ты на свет не родилась, Айса. И до недавнего времени была уверена, что он любит меня так же. Сейчас уезжаю, чтобы дать ему пространство и возможность это обдумать. Если же я ошиблась – вернее, если он ошибся – то мне будет невыносимо. И я готова к любой боли, я что угодно на свете перенесу, даже его нелюбовь. Но если нелюбовь Эла будет каким-то образом связана с тобой, тогда я возненавижу уже саму себя. За то, что именно тебе захотела лучшей судьбы, чем тебе выпала. И за то, что именно ты заставила меня ощутить сострадание к ничтожной букашке, которой осталось мучиться от силы лет восемьдесят. Я вас обеих теперь, наверное, даже прикончить не смогу, вы ведь стали почти нашими домашними питомцами. Но себя я ненавидеть очень не хочу. У драконов все просто, у демонов – еще проще, а у людей – всегда сложно. Но сострадание известно вам лучше всех прочих, так?
Ответов она не ждала, иначе я растрогалась бы и начала заверять, что ничего подобного не было и не будет. И мы не остаемся с ее женихом наедине! Как раз наоборот, мы с Элвином – прекрасный антураж для начала романтической истории между совсем другими героями. Если повезет. А если не повезет, то к концу каникул я смогу участвовать в имперском чемпионате по мац-хе.
* * *
Однако общение нашей четверки оказалось отнюдь не столь интимным, как я себе поначалу вообразила. Мы продолжали встречаться лишь за ужинами и некоторое время болтали о всякой ерунде в гостиной, прежде чем отправиться ко сну. Остальное же время мы с Маритой предпочитали проводить в библиотеке – моя подруга все-таки завалила два экзамена, и теперь ей придется заново изучать те же курсы. И результат в конце второго триместра может быть таким же плачевным, поскольку ей не хватало базы. Вот она и готовилась, неустанно читая пособия и повторяя в прописях изящные буквы. Я же не только составляла ей компанию, но и искала простые заклинания, подвластные демонам – пыталась их повторить. Что-то мне удавалось, на что-то совсем не хватало сил, но ощущала я себя все уверенней.
Через неделю я уговорила Мариту пойти уже по моим делам. Мы выпросили у учителя лук и стрелы, решив потренироваться в стрельбе. Подруга смеялась надо мной и шутила:
– Давай, давай, Айса! Перед свадьбой выстрелишь своему женишку в оба глаза – век тебе благодарна буду!
– Чтобы все его женщины были мне благодарны, я лучше буду метить в другое место! Нет-нет, не в сердце, вряд ли у него вообще водится сердце, – развеселилась я и тотчас смутилась пошлой подоплеке сказанного. Быстро сменила тему: – Поддержи лучше! Я вычитала, что демоны способны развить чрезвычайную меткость – если шепнут кое-что стреле на излете. Вдруг и у меня получится?
