– Хорошо, уговорил, – окончил дракон его страдания. Или, наоборот, их начал.
Зверолюд как-то странно изогнулся, поклонился непонятно кому – получилось как раз между мною и шелле, и побежал восвояси. Даже по горбатой спине было понятно, что он очень жалел о своей смелости – лучше бы вообще меня не осмелился позвать или попытался бы поймать потом, в полном одиночестве. С последним, однако же, у него не было ни малейшего шанса: хоть старые тревоги давно утихли, мы с Маритой все равно старались не блуждать по университетской территории поодиночке.
Хотя смущение его было связано отнюдь не с Маритой. Потому-то теперь мы обе уставились со смехом на дракона.
– Милорд, и вы действительно пойдете? – спросила я. – На день рождения зверолюда?
– Почему нет, княжна? Вы ведь идете. Кстати говоря, если сама не заметила, ты очень ему нравишься. Эту смесь паники и восторга ни с чем не перепутаешь. Он пригласил бы на свой праздник даже турмарийского червя, если бы ты шла с тем в компании.
– Правда? – Я изумленно уставилась на гигантскую дверь, где Сегора уже не было. – И ведь Майер на это тоже намекал – я решила, что шутит. Надо же… я всегда раньше считала, что никому не могу понравиться, особенно стоя рядом с Маритой. Как все-таки жаль, что у меня нет права выбора…
– Хочешь сказать, в том случае у него был бы шанс? – Элвин приподнял темную бровь в недоверии. – Разве их раса не кажется людям уродливой?
– Наверное, – я пожала плечами, не уверенная в ответе. – В нашем княжестве очень уважают зверолюдов – они обычно добрые, трудолюбивые и порядочные. И уж определенно я предпочла бы провести жизнь рядом с Сегором, чем со старым демоном, которого уже несколько столетий красавцем тоже вряд ли кто-то называл добровольно. Разве внешность может быть важнее характера, милорд?
Я краем зрения заметила, что дракон смотрит на меня неотрывно, словно я говорю о каких-то важных вещах, которые следует всерьез обдумать:
– Не знаю, княжна. Мне иногда кажется, что люди влюбляются просто так, безо всяких объяснимых причин. Как непредсказуемая шутка богов – самая пора начать в них верить.
Возможно, он прав. Но я не ответила, поскольку Марита опустила плечи и поникла, для самой себя молча отвечая на этот вопрос. Аштар симпатичный, но много есть мужчин красивее него, более подходящих, более могущественных, добрых, умных, любых – а по ее виду сразу стало понятно, что над ней тоже боги зло подшутили, вынудив из всех выбрать не самого достойного.
Мы втроем пошли из зала, никуда особенно не спеша. Элвин задумчиво произнес себе под нос:
– Все друзья княжны – друзья зверолюда. А друзья друзей княжны под это определение попадают? Просто Майера тоже надо позвать, некрасиво оставлять его на вечер в одиночестве.
Я усмехнулась:
– Если только вы собираетесь устроить массовый сердечный приступ среди бедных студентов, милорд. Для них одного шелле многовато, два – это слишком!
– Тогда позовем, – решил Элвин. – А что дарят зверолюдам на именины? В смысле, что можно ему подарить такого, чтобы он не посчитал это актом высокомерного подчеркивания моего положения?
Я снова посмеивалась:
– Вам с Майером этого не избежать, даже если вы потертые пуговицы со своих сюртуков оторвете и принесете в качестве подарков. И в этом случае будет выглядеть высокомерно и с выпячиванием титулов шелле. Просто у вас такие титулы, которые выпячиваются сами собой. И хмельная настойка никому в горло не полезет, пока вы там. Все начнут глазеть и беспокоиться, достаточно ли прилично выглядят в ваших глазах. Да, милорд, к сожалению, такова ваша судьба – неужели все еще не смирились?
– Гляжу, ты, княжна, об этом уже не беспокоишься? – он весело глянул на меня.
– Так привыкла уже! Нельзя же беспокоиться вечно. Если вы Сегора пригласите пожить у вас месяц-другой, то и он волноваться перестанет, вот увидите.
– Я подумаю об этом, – со смехом закончил драк-шелле. – Но ведь ты сама дочь мелкого князя. Почему же они тебя воспринимают как свою?
Я пожала плечами:
– Сегор – сын крупного землевладельца из Шестой Окраины, я выше его по положению, но не так уж значительно. Если бы судьба была справедливее, то меня могли бы насильно выдать замуж именно за него или такого, как он.
– Ясно.
Показалось, что этот разговор Элвину наскучил. Как, впрочем, и мне. Зачем вообще обсуждать то, что не имеет шансов сбыться?
Глава 18
Майер, конечно же, сразу воодушевился идеей всю ночь пить дешевую настойку – он именно так назвал предстоящий праздник. В качестве дара они выбрали бутылку дорогого шампанского, а потом зачем-то со смехом оторвали по пуговице от своих сюртуков. А мы с Маритой в свою очередь озаботились подарками всерьез – у нас ничего в арсенале подходящего не было. Но я отыскала среди своих вещей потрепанный сборник поэм, сделала красивую надпись на развороте с поздравлениями от нас обеих. Да, дешево и не особо изысканно, зато памятно.
Студенческий корпус давно опустел, в университете остались немногие, потому мы вчетвером не сразу привлекли внимание, пока искали комнату Сегора. Она располагалась в другом крыле от нашей с Маритой спальни, но стоило лишь свернуть в нужный пролет, как мы сразу угадали правильное место по шуму и веселому смеху: похоже, зверолюд сумел пригласить почти всех студентов, не уехавших по домам. Или же они сами пригласились, поскольку других развлечений в ближайшие дни не предвиделось?
И я угадала в главном: стоило нам лишь обозначиться в открытом проеме, как веселье сразу потухло, словно его магией заглушило. В тесную комнату сумело втиснуться не меньше двадцати человек – и до нашего прихода им явно хватало пространства, хотя многие прямо на полу и уселись. Многие из студентов были также зверолюдами, но не все. Похоже, мой приятель Сегор отличается приветливостью не только со мной, раз успел обзавестись в университете столькими знакомыми. В том числе и симпатичными девчонками человеческой расы, которые сейчас разместились на двух узких кроватях и почти с ужасом пялились на новоприбывших.
Сегор, конечно же, сразу представил нас всех и подарки принял с сердечной благодарностью, но сам тревожный вид хозяина праздника не вызывал у гостей воодушевления. Я решила, что необходимо изобразить, что ничего вопиющего не происходит, тогда у шелле появится шанс влиться в компанию. Это показалось бы забавным, вспомни я в тот момент, что и сама не большая умелица вливаться в чужие компании. Но теперь звонко и почти умело разбавляла обстановку:
– Осталась ли для нас настойка? Я приготовила поздравление для дорогого именинника! Сегор, желаю тебе в конце курса сдать экзамен магистру Ин-Тару так, чтобы он расплакался от восторга!
Всех присутствующих придавило еще сильнее, чем прежде. Видимо, я пошутила каким-то самым неудачным образом, даже испугалась и принялась соображать, чем же в этой фразе умудрилась оскорбить всех вокруг. Но почти сразу поняла причину, когда Сегор схватил со стола две деревянные кружки, плеснул туда настойки и подал мне и стоявшему рядом Элвину, а потом виновато скривился, как если бы был обвинен в преступлениях против шелле – здесь попросту не хватало простой посуды на всех! Положение спас Майер, который сообразил первым:
