Рассмотрела вдали Аштара – и сразу же свернула к своему общежитию. Мне нельзя с ним говорить. Ни с кем нельзя об этом говорить!
Когда вернулась Марита, я сидела на полу посреди нашей комнаты в полной тишине. Подруга вздрогнула, будто уже и не надеялась меня здесь застать.
– Айса, ты где была? Элвин сказал, чтобы мы обе снова ночевали у него! Хотя бы до тех пор, пока не выяснятся обстоятельства. Директор подтвердил, что яд в вине был – правда, в небольшой дозировке, потому убийца наверняка глуп. Драконы уговорили пока не поднимать шума, они думают, что тот глупец рано или поздно обозначит себя. Но нам с тобой лучше идти…
– Иди, – перебила я. – Ночуй у Элвина. А мне надо подумать, Марита.
– О чем же? – растерялась она.
Я ответила задумчиво:
– О том, что они, может быть, правы… Мне стоит признаться, что это я украла перстень и подсыпала яд… Например, из ненависти к шелле – ведь они не захотели помочь в моей беде. Им вообще наше с тобой положение было безразлично… и потому я пошла на такое преступление… Надо подумать, чтобы все сходилось.
– Что ты несешь?! – завопила она. – И кто правы?
– Неважно, Марита. Уходи или оставайся, только не мешай. Я лучше помолюсь, помогу себе собраться с мыслями.
Подруга помялась сзади, потом пошла в ванную. Я же в плавном течении песнопений осеклась, как о порог споткнулась – резко, прямо посреди слова. Затихла, замерла, ошарашенная. Не о смирении я должна просить богиню – это как раз то, о чем никогда просить не следовало! О смелости, об умении принимать самые жесткие решения, о внутренней силе и хладнокровии – вот о чем нужно попросить. Аштар может отвести руку обидчика, Марита – поднять настроение и поддержать, Элвин способен успокоить Хинанду или под действием зелья оградить меня от всех бед; моя мать будет еще некоторое время умолять повариху сделать хоть что-то более результативное, а та продолжит тужиться в попытке угодить княгине, даже магистр Ин-Тар научит меня еще десятку боевых приемов. Все они чем-то мне помогали, но никто из них меня не спас.
И только потому, что в спасении до сих пор не участвовала главная фигура на доске – сама я.
Глава 21
Стоило всерьез поразмыслить о побеге. Аштар, хоть и обязан, но все же не следит за каждым моим шагом – вот даже вчера он явно надолго выпустил меня из виду. Перебраться через гигантскую ограду реально лишь с помощью шелле, но отчего-то мне казалось, что кто-то из них в такой помощи не откажет – по меньшей мере, Хинанда. Теперь уже мой побег для родных ничем не будет чреват – они и без моего участия обеспечили себе море проблем. Имельское княжество виновно, сотню раз подряд виновно, мое действие или бездействие на этом факте никак не отразится. Казалось, что у меня есть некоторое время на раздумья и на сравнение: стоит ли моя жизнь жизни Аштара. И как я ни старалась думать о демоне лишь в таком ключе, пока не получалось, вот я и тянула время. Ведь он несколько раз меня спасал, он первым предупредил о надвигающейся катастрофе, предав тем самым собственного отца. Конечно, ни о чем Марите я не рассказала – хоть она с возлюбленным старается не общаться, но как раз ее голос для меня может стать решающим. К счастью, ее княжество на другом краю Седьмой Окраины, они никогда не принимали участия в бунтах, и подруге та же участь не угрожает. А мне для начала нужно самой определиться: побег или смерть, а если смерть, то какая именно.
Душевные терзания стерли время и события, я пропустила внезапное приближение второго триместра. В последний день каникул университет наводнялся зычными толпами, разбивая уже ставшие привычными тишину и уютное спокойствие. Избегая Мариту, я много гуляла, и случайно наткнулась на возвращение очередной небольшой группы студентов.
– Айса, куда мимо меня идешь? – позвала Хинанда. – Я так быстро сделалась незаметной, княжна подслеповатая? Ковыляй сюда, поможешь мне с вещами. Твоя рыжая подружка у Эла? Я привезла ей много блестящих побрякушек, дуреха с ума от счастья сойдет. Я ее прибью, если посмеет не обрадоваться!
Я поздоровалась с ней и со смеющимися над ее грозным видом братьями Кеймарами.
– Все ли в порядке дома, здоровы ли родные? – спросила у них почти рефлекторно.
– Нормально, – ответил Витай. – Идем к Элу, там сразу новостями и обменяемся!
Я направилась было за ними, но меня снова окликнули. С удивлением я узнала зверолюда, одноклассника Сегора, знакомого мне по общему празднику:
– Айса, стой!
Вид паренька притом был встревоженным. И он точно не приехал только что, ведь на каникулах был здесь. Я задержалась, дожидаясь, когда он приблизится, а шелле пошли дальше – вряд ли они вообще заметили, что я остановилась.
– Что-то случилось, Нертай? – я с трудом вспомнила его имя, которое после пьяного разгулья могло и исказиться в голове.
Но зверолюд не поправил, он был сосредоточен на другом:
– Не знаю, честно говоря. Сейчас приехал кузен Лейки, ты ее должна помнить. Она побежала его встречать, а в приемной застала странное – вооруженный отряд демонов. Кузен Лейки слышал, что директор охране про какую-то княжну говорил, кузен передал Лейке, а Лейка – всем нам. Кажется, по твою душу явились, но все наши тебя разыскивают, чтобы об этом предупредить. У тебя же никаких неприятностей нет?
– Благодарю, – выдавила я. – Но у меня все прекрасно.
Я даже не помнила точно, кто такая Лейка. Возможно, хмельная девица, предлагавшая выпить за уважение, но это не так уж и важно. Веселая компания без капли серьезности оказала мне настоящую товарищескую поддержку. Но их участие мне теперь не поможет – разве что они подарили шанс спрятаться ненадолго… Как же быстро Зохар отправил своих людей, он, похоже, ни секунды не размышлял!
От страха я даже толком дышать не могла. Прятаться бессмысленно… если только не прятаться у шелле. Но до них еще и добраться нужно! Однако меня почти перехватили – мужчина в форме охраны крикнул:
– Стойте! Сударыня, вас вызывают в приемное отделение. Великий князь Седьмой Окраины изволит вас видеть!
Я нервно сглотнула. Сам Зохар здесь?! Теперь мне точно не будет спасения или возможности сбежать по дороге в его замок. Я думала пробежать мимо мужчины, но он смотрел цепко, как будто мысли мои читал – и наверняка сможет схватить за руку, если попытаюсь. Не бояться! Сейчас самое неподходящее время для страха! Потому я подняла голову и произнесла ледяным тоном, которого раньше за мной не водилось никогда:
– Если великий князь хочет встречи, то пусть изволит явиться в место, где я живу – покои шелле. Негоже мне приветствовать гостей в какой-то приемной! Или великий князь меня с сельской девкой перепутал – может, в хлеву свидание назначит?
Быть грубой я не опасалась, мне все равно уже ничто не поможет. И это была лишь отсрочка, необходимая, чтобы хотя бы вдохнуть, но меня снова издали позвали по имени – Аштар. Я, не оборачиваясь, понеслась со всех ног в здание. Охранник меня не вздумал останавливать после такой отповеди. Вот только демон влетел вслед за мной и закричал:
