— Не намордник же тебе сооружать, — без тени улыбки ответила Миа.
— А что? — мрачно пошутил Лёха. — Буду ходить модный, как Ганнибал Лектор.
Аналогия вышла невесёлая. Может, ему реально стоит спрятать харю за какой-нибудь железной маской? Или демон умудрится прогрызть и её?
— Вставай, нужно убираться отсюда, — сказала девушка, развязывая узлы на верёвке.
— А если я снова?.. — мрачно начал Стриж, растирая руки.
— Тогда я тебя вырублю, — со всей серьёзностью пообещала Миа. — Я в норме, должна справиться. Твой паразит не особенно умно действует, по повадкам скорее напоминает зверя. Будем держать стратегический запас гусей под рукой.
Шутка вышла несколько натянутой, а взгляд девушки оставался серьёзным и мрачным. Она не походила на себя привычную: весёлую, жизнерадостную, всегда готовую пошутить и посмеяться.
— Если мне совсем крышу сорвёт — бей сразу наповал, — попросил Лёха. — В идеале — срубить башку, или мозги выбить. Этого тварь точно не переживёт.
Миа молча посмотрела ему в глаза, затем кивнула и показала топорик на длинной рукояти. Хищное, изогнутое на манер птичьего клюва лезвие идеально подходило для пробивания черепа. Лёха некстати вспомнил, что в его мире эта штука называлась «клевец». А конкретно этот висел на поясе говнюка, которому Стриж перерезал глотку.
— Трофей? — уточнил он.
— Да, мальчишка собрал, — с нотками одобрения в голосе ответила Миа. — Пока Лаура меня… — она провела ладонью по тыльной стороне шеи, где находилась «привязывающая» татуировка, и вздрогнула. — В общем, хозяйственный малец.
— Молодец, падаван! — Стриж поднялся на ноги и ощутил, как уголки губ поползли вверх. Тело слушалось, в голове не звучало никаких голосов. И, главное, нет желания кого-то сожрать. Просто праздник какой-то!
— Что за падаван? — не поняла Миа.
Лёха театрально вздохнул и воскликнул:
— Грёбаный Дисней! Просрал таки франшизу!
Пару секунд Миа непонимающе разглядывала его, а затем тихо сказала:
— Спасибо, что вытащил.
Она снова потёрла основание шеи, словно магическая татуировка до сих пор причиняла боль.
— Своих не бросаю, — глядя ей в глаза ответил Стриж, а затем процитировал недавние слова Мии. — Никого более «своего» у меня в этом мире нет. И пусть утрутся маги, демоны и весь этот грёбанный мир.
— Аминь, — очень серьёзно кивнула Миа.
Остальные встретили Лёху настороженно и первое время опасались приближаться. Он их не осуждал — и сам бы держался подальше от подобного типа, особенно учитывая, что он весь покрыт кровью.
Едва он привёл себя в порядок и переоделся, небольшая команда направилась обратно в город. Утром они выехали через северные ворота и теперь вынуждены были сделать крюк, чтобы добраться до склада за южной стеной.
Лука сидел на козлах, а Миа предпочла идти пешком, рядом с волами. Она поглаживала здоровенную животину по холке и что-то ласково ему говорила. В этот момент она выглядела почти прежней и даже начала улыбаться. Стриж пообещал себе подарить девушке какого-нибудь питомца, как только будет возможность осесть на одном месте.
Сам же он изучал подобранные Лукой трофеи. Заинтересовали его два предмета: небольшая фигурка грифона, инкрустированная золотом и узкий стилет, целиком вырезанный из кости странного золотисто-зелёного цвета.
— Что это? — спросил Лёха у Лауры, сидевшей на сундуке для багажа.
Та смотрела на него уже почти без опаски. Демон сидел тихо и не порывался никого сожрать.
— Это, — она указала на фигурку, — слабенький огненный артефакт. Такие используют чтобы развести огонь. Популярны у состоятельных людей, не способных к магии. Поверни лапу.
Лёха последовал совету и из клюва грифона вырвалось пламя чуть помощнее, чем у газовой зажигалки.
— Понятно, а это? — он продемонстрировал стилет. — Из чего он?
— Это эльфийская кость, — пояснила графиня. — Лёгкая и прочная, как лучшая сталь. Хорошо принимает магию, годится для изготовления артефактов.
Стриж с интересом повертел стилет в руке, а затем, вооружившись ножом, попытался надрезать кость. На той не осталось ни царапины.
— Как же из них что-то вырезают? — озадачился он.
— Для работы с эльфийской костью создают особые магические инструменты, — не скрывая превосходства сообщила девчонка.
— А есть артефактное оружие, способное перерубить такую кость? — заинтересованно уставился на неё Стриж.
— Конечно, — оживилась Лаура, явно радуясь возможности поговорить об артефакторике. — Но используют его в основном ловцы. Маги предпочитают заклинать клинки против демонов разломов…
Лёха ощутил, как нечто внутри напряглось и зло заворчало. Тема явно пришлась демону не по душе.
— А что за ловцы такие? — решил внести ясность Стриж.
— Отряды, которые выслеживают и пленяют диких эльфов, а затем продают живых для вселения в них пустотников, а из мёртвых достают кости.
Судя по виду, Лауру идея охоты на разумных для последующего их порабощения или свежевания ничем не смущала. Простые люди, простые нравы…
— А эти дикие эльфы, — Миа влезла на облучок и повернула голову к Лауре. — Где они живут? Сколько их?..
Вопросов и у Мии, и у Лёхи было предостаточно. Если вдуматься, именно дикие эльфы могли стать неплохим выходом для беглецов, если вдруг глава рода Кречетов не оценит присутствие пары разумных пустотников рядом с дочерью. А шанс, что и говорить, велик. И лучшим решением будет дождаться каравана, вручить графиню родственникам и смыться под шумок в дикие места к ушастым родственникам.
Остётся, конечно, шанс, что их попытаются отловить, используя Лауру как компас, но он очень мал. Кому нужно отлавливать по лесам пару беглецов, способных убить магов? Особенно, если они будут в компании себе подобных?
Увы, плану не суждено было осуществиться. Мало того, что эльфы постоянно кочевали и найти их было той ещё задачей, так ещё и стремились убить пустотников. Почему — Лаура не знала, но предположила, что это как-то связано с их верованиями.
Лёха пытался расспросить, куда девается душа носителя, когда в тело вселяется пустотник, но тут Лаура лишь развела руками. Этим занимался императорский род. Всё, что знала графиня — тела перед подселением лишали разума, превращая в немое тупое животное. Как это делали, и обратим ли процесс — тайна.
Впереди показались городские ворота и Стриж уже собирался скомандовать Лауре прятаться в сундуке, как заметил вдалеке нечто знакомое. Стоунхендж! Не разрушенный, камни покрыты серебряной вязью, но совершенно точно это был стоунхендж.
— Что это?! — выпалил Лёха, тыча рукой в сторону каменного круга.
— Городской путевой камень, — как нечто само собой разумеющееся сообщила Лаура.
