То было не просто пламя, а сжатая сила, создающая взрывную волну — эдакий магический фугас. Плевать, что сам огонь не причинит рубежнику вреда — хватит и осколков.
Едва заклинания сорвались с рук графини, Лёха уткнулся носом в землю и как мог прикрылся щитом.
Бахнуло действительно сильно. В щит врезался крупный булыжник, более мелкие осколки пробарабанили по спине и ногам. Когда всё стихло, Стриж осторожно поднял голову и огляделся.
Первые взрывы обрушили строение, а последний, ухнувший с секундным запозданием, ещё и швырнули мага на улицу. Орошая землю кровью из множества нанесённых осколками ран, он пытался встать, мыча от боли.
— Жрать! — обрадованно рыкнул демон.
А Лёха уже бежал к магу, не желая знать насколько тот живуч. Боль от растущего из запястья клинка принесла злую радость. Демон ещё несколько дней будет переваривать взятую у мага силу, а не своего носителя.
Добежав до поверженного мага, Стриж вонзил костяной клинок в смотровую щель вражеского шлема. Противно хрустнуло, тело мага вздрогнуло в агонии и принялось покрываться изморозью.
Никакой жалости к рубежнику Лёха не чувствовал: этот гад только что пытался их убить. Не заметь Стриж слабый блеск серебра на камнях — лежал бы тут сам, рядком с Лаурой и Мией. А может маг успел бы подчинить лишённую хозяйки «пустышку», увеличив собственные шансы на победу.
Промелькнувшая тень заставила Лёху вздрогнуть и задрать голову. В горячке боя он позабыл про зрителей. Показалось, или на лице ближайшего эльфа веселье сменилось тревогой?
Додумать эту мысль Стриж не успел — позади раздался оглушительный треск. В бездну обрушился целый дом. Арена разрушалась всё быстрей, подталкивая бойцов к центру.
— Можно идти, — объявила Белочка, появившаяся рядом в привычном уже облике клоунессы.
Сыто рыгнув, она смущённо хихикнула и кокетливо прикрыла рот ладошкой. Лёха молча вытащил клинок из тела. Вытирать не пришлось — кость впитала кровь без остатка.
— Похоже, нам туда, — Миа указала на золотые колесницы, что роились над одним местом, словно навозные мухи над свежей коровьей лепёшкой.
— Двигаемся, — скомандовал Стриж, отходя от трупа.
Лаура кивнула, сглотнула подступивший к горлу ком и вытянула руку к обледеневшему трупу. С пальцев графини сорвался огонь. Вопреки ожиданиям, тело оттаивало медленно, неохотно уступая пламени.
— Зачем? — удивлённо уставился на неё Лёха.
— Трупы вынесет обратно, — тихо сказала графиня. — По его состоянию поймут, что поработал демон.
— Разумно, — кивнула Миа. — Молодец.
Лаура не порадовалась похвале. Стараясь пореже смотреть на тело, она заливала его пламенем до тех пор, пока вокруг не распространилась мерзкая вонь горелой плоти. А Лёха поймал себя на странной слабости. Не усталость, не отходняк после прилива адреналина. Что-то иное, незнакомое.
— Ты забрала у нас много сил на эти заклинания? — запоздало догадался он о возможной причине.
— Больше, чем раньше, — кивнула Лаура. — Когда взрывала стену.
— И сколько подобных заклинаний ты можешь сотворить, чтобы мы не свалились без сил? — прищурилась Миа.
— Такой же мощи? — задумалась магичка. — По ощущениям — ещё три-четыре вы должны перенести легко. Но я никогда не тратила много сил у пустышек, так что не уверена.
— Постараемся решить вопрос иначе, — Лёха продемонстрировал растущий из руки клинок и привычно уже занял место «головного дозора» в их короткой колонне.
Улица вывела их к небольшой площади на которой развернулся бой. Сражались Итар и женщина-маг, имени которой Стриж так и не узнал. Третий претендент висел на остатках фонтана мешаниной металла и мяса. Выглядело так, словно из него попытались скатать тефтелю, но на середине процесса плюнули и вышвырнули. То, что осталось от его «пустотников», было раскидано по брусчатке.
— Да уж, видно — «пустотников» берегут, — едко заметила Миа, разглядывая побоище из-за угла здания.
— В бою с магом часто выгодней убить пустышку, чтобы лишить противника сил, — отозвалась Лаура. — Их часто используют в качестве щита от заклинаний.
— Живой щит, — презрительно сплюнула эльфийка. — Что-то не меняется от мира к миру.
— Отдыхаем и ждём, пока кто-нибудь умрёт, — скомандовал Стриж.
Укрывшись за остатками стены, внимательно наблюдал за схваткой, оценивая тактику врагов. Те будто никуда не торопились, кружа и обмениваясь неожиданными ударами. В руке женщины танцевал кнут, словно собранный из сотен металлических чешуек. Удары этого оружия казались непредсказуемыми, но Итар умудрялся уйти, не позволяя обвить себя.
— Что это за хрень у неё в руке? — тихо спросил Лёха, оценив золочёную рукоять кнута.
— Артефакт, — отозвалась Лаура. — Если энергии хватит и она обовьёт Итара…
Взгляд девчонки красноречиво указал на останки в искорёженном смятом доспехе, живописно висевший на фонтане. Теперь Лёха понимал кто и чем проделал этот кровавый фокус.
Итар терпеливо выжидал возможность сократить дистанцию, чтобы воспользоваться мечом.
— Почему они не пользуются магией? — прошептала Миа.
— Вильда скорее всего уже иссякла без пустышки, — так же тихо ответила Лаура, — а Итар… Не знаю.
Ответ нашёлся скоро: едва рубежник швырнул в противницу россыпь шаровых молний, как та подняла запястье и вверх и вниз от наруча выросло нечто похожее на ростовой щит из мерцающего свечения. Молнии бессильно рассыпались о преграду, заставив Вильду торжествующе оскалиться и взмахнуть кнутом в попытке достать рубежника.
— Почему Итар использует обычный щит, а не такую же штуковину? — шёпотом спросил Стриж.
— Потому что у него такого нет, — отозвалась Лаура. — Таких артефактов осталось немного, да и он скоро иссякнет, исчерпав энергию. Мы потеряли это знание вместе с мастером, что изготовлял их.
— А записывать свои знания вы не пробовали? — хмыкнул Лёха, продолжая следить за противниками.
— Все хранят свои секреты, — произнесла графиня, прикипев взглядом к схватке.
Вид у неё был несчастный. Ещё недавно эти люди были для неё пусть не самыми близкими, но всё же родичами. Своими. А теперь они бились друг с другом насмерть. Да и она сама выжидала момент, чтобы подло добить выжившего.
Наслаждались происходящим только эльфы, кружащие над полем боя в своих колесницах.
Итар, тем временем, послал несколько уже знакомых Стрижу «фугасов» в фонтан и под ноги Вильде, подняв гору пыли и осколков. Саму магичку отбросило взрывной волной, но она с грацией опытного бойца перекувыркнулась и поднялась на ноги, успев уйти от меча рубежника и отразить наручем следующее атакующее заклинание.
— Что Итар сказал тебе перед началом ритуала? — глядя на закусившую губу Лауру спросил Стриж.
