— Могу отрастить, — щедро предположила демоница.
— Спасибо, обойдусь, — отказался Лёха.
В лунном свете блеснула водная гладь и он, осмотревшись, приземлился на берегу речушки.
Отыскав подходящее местечко, Стриж зачерпнул грязи и принялся замазывать её броню. Блестящий объект в небе могут увидеть даже ночью, а он не персонаж книги братьев Стругацких, которому было плевать — заметили его полёт туземцы, или нет.
Вообще странная идея — сверкающая броня для разведчика, или рейдера. Видно издалека в любое время суток, с головой выдавая, кто и зачем прилетел.
С другой стороны, разве в его родном мире что, было иначе? В эпоху линейной тактики яркие цвета мундиров помогали военачальникам управлять войсками, а солдатам — опознавать союзников в клубах порохового дыма. Вдобавок красивая, вычурная форма подчёркивала престиж военной службы, помогая вербовщикам заманивать простолюдинов в армию.
Гордость за свой яркий мундир настолько глубоко укоренилась в военных умах, что даже развитие огнестрельного оружия и появление пулемётов не помогло сразу произвести переоценку ценностей. Те же английские солдаты во Вторую англо-бурскую войну, которых, как писал Киплинг, «дуриком, за милю, шлёпал бур», упорно цеплялись за свои красные мундиры с белыми ремнями, отказываясь переодеваться в хаки.
Понадобилась мясорубка Первой мировой войны, чтобы в буквальном смысле вбить в головы простую истину: пришла пора становиться незаметным. И то французы всеми правдами и неправдами пытались сохранить свои красные штаны.
— Наверное, до последнего надеялись, что немцы им за это сделают два раза «ку» и поднимут кверху лапки, — предположила Белочка.
— Опять подглядываешь? — беззлобно спросил Стриж.
— Учусь, — важно поправила демоница, появляясь рядом.
Теперь она щеголяла в высоких ботинках, камуфлированных шортах и зелёном топике. Наряд, явно подсмотренный с какого-то плаката в казарме.
Выбрав плоский камень, Белочка уселась на нём в позе, больше подходящей для съёмок на тот самый постер, и с интересом уставилась на Лёху.
— Особо не рассиживайся, — сказал тот, зачерпывая очередную порцию грязи. — Скоро полетим.
— Есть, товарищ старший лейтенант! — демоница выудила из кармана шорт пятнистую кепку, водрузила её на голову, и вскинула ладонь к виску.
Лёха невольно улыбнулся. Всё же с напарником, пусть и таким своеобразным, дорога веселее, чем в одиночестве.
Весело мурлыча под нос песенку, он старательно размазывал грязь по броне. Шлем, крылья, даже транспортный контейнер — Лёха уделил внимание всем деталям, сохранив чистыми лишь подвижные элементы брони.
Завершив работу, он критически осмотрел получившееся творение. На полноценный камуфляж, понятное дело, не тянуло, но по крайней мере теперь не будет сиять в небе, как новенькая монетка.
— Сойдёт, — резюмировал он.
— Грязь — не сало: высохло — само отстало, — процитировала Белочка древнюю шутку и легко поднялась с камня.
— Увы, — вздохнул Стриж.
Демоница была права: сухая грязь быстро отвалится. По-хорошему, надо найти что-нибудь вроде глины, а лучше — сделать самодельный маскировочный грим из золы и жира. Но сейчас это всё из разряда «проекты на будущее» — жира у Лёхи нет, а тратить энергию для поиска глины откровенно глупо. Так что для начала прокатит, а там, глядишь, удастся найти что-нибудь более долговечное. Например, добыть какого-нибудь зверя и поджарить его на огне: это решит и вопрос питания, и маскировочного грима.
Стоило подумать о жарком, как желудок требовательно заурчал, напоминая о затянувшейся голодовке.
Взлетев, Лёха пожалел, что не сообразил достать и зарядить арбалет. Было бы куда удобнее сначала подстрелить добычу, чем играть в охотничьего сокола с риском свернуть себе шею. Но, как говорится: «умная мысля приходит опосля».
Придётся, видимо, при обнаружении подходящей живности приземлиться неподалёку и охотиться уже обычным методом. Да и с твёрдой земли куда больше шансов попасть в цель из незнакомого оружия, чем телепаясь на воздушных потоках.
Уловив движение внизу, Лёха тут же заложил вираж и начал кружить над деревьями, высматривая потенциальную добычу. Интересно, а он сумеет в этой броне поднять и уронить на землю какого-нибудь лося? Отбивная получится знатная…
Вот только в просвете между кронами показался не сохатый. Несмотря на рога и копыта, сходства практически не было. Да и ужинать им Стриж не стал бы даже на грани голодной смерти.
По лесу, не таясь, шёл демон. Здоровенная прямоходящая тварь попросту сшибала могучим телом и рогами мешающие ветки, оставляя за собой заметную просеку. Оставалось лишь посочувствовать тому, кто встретит на пути эдакую самоходку.
Демон, очевидно, что-то почувствовал. Он задрал уродливую голову и уставился аккурат на Стрижа.
— Чем он будет питаться в этой глуши, если тут нет поселений? — резко набрав высоту, поинтересовался тот у Белочки.
— Низколетящими дураками, — недовольно буркнула та.
Помолчав, демоница всё же ответила:
— Да всем, что сумеет добыть. Зверьём, демонами поменьше, когда оголодает. Но будет стремиться найти людей. Магов мы чуем издалека.
— Леопард из Рудрапраяга, фентези-версия, — зло сплюнул Лёха.
Про этого людоеда из Индии он читал ещё в детстве, отыскав в библиотеке дяди книгу Игоря Акимушкина. За восемь лет леопард убил минимум сто двадцать пять человек, виртуозно обходя ловушки, отравленные приманки и засады охотников. Конец его карьере серийного убийцы положил английский охотник Джим Корбет, потративший на охоту несколько месяцев.
Этого же сохатого людоеда выследить будет куда легче — вон, прёт как бульдозер. Жаль только, что нет тут своего фентези-Корбета.
— А чем ты лучше? — вклинилась в его размышления Белочка. — Тоже не грибочки-ягодки высматривал. Мы просто хотим питаться и жить, ровно как и ты. Мы — хищники, и тот факт, что ты не готов поставить себя на место лося или кабана, ничего не меняет.
— Ну вот у себя и живите, нехрен к соседям вламываться, — ответил Лёха. — А то как арабские и африканские мигранты — чуть щель в границе углядели и всё, толпой вперёд, к сладкой жизни.
Он вновь всмотрелся в лес, стараясь заметить съедобную живность. Но то ли демоны распугали коренных обитателей леса, а скорее — у самого Стрижа было плохо с охотничьими навыками, но одного кандидата на обед он не нашёл.
— «Вегетарианец» в переводе с языка апачей — «плохой охотник», — процитировал он бородатую шутку, внезапно ставшую лично для него неприглядной истиной.
В следующий миг по ушам резанул инфернальный звук, грозящий взбить мозги в гоголь-моголь. Ошеломлённый Лёха неудачно дёрнул крыльями и едва не ушёл в штопор. Кое-как собрав мысли в кучу, он неуклюже приземлился и сжал руками шлем в неосознанной попытке заткнуть уши.
