Нет, лучше пройти через этот этап с наименьшими потерями: добровольно поделившись и разумно управляя процессом.
Что характерно, обычно потакающий всем его эгоистичным мыслям демон помалкивал. Лёха заподозрил, что виной тому пламя, едва не убившее Белочку. Может дело в том, что ей броня не нравится и она тихо мечтает о той минуте, когда он распрощается с опасным артефактом?
Ответа у него не было, а потому Стриж вернулся к текущим делам.
— Здесь расположен замок, — показал он на диск с рельефом на нагрудной пластине доспеха. — Открывается вот так…
Он демонстративно открыл и закрыл броню, а потом отступил в сторону, предлагая всем желающим повторить.
Вперёд решительно шагнул Даран, но его остановила могучая лапища Ригана.
— Куда поперёк старших и опытных? — пробасил барон, подходя к крылатому доспеху.
Одноглазый скрипнул зубами, но уступил.
— Дядя, ты же в него даже не влезешь, — удивлённо сказала Лаура.
— Что не мешает мне изучить механизм, — хмыкнул Риган, протягивая пальцы к диску.
На тот с угрожающим лязгом упала защитная пластина, блокируя замок.
— О как, — досадливо крякнул барон и вопросительно уставился на Лёху. — Что я сделал не так?
— Чтоб я знал, — почесал тот затылок и сам попытался открыть замок.
Пластина втянулась куда-то в недра механизма и Стриж без каких-либо проблем раскрыл броню.
Кречеты хмуро переглянулись.
— Связующие узы? — предположила Райна, обходя доспех кругом.
— Похоже на то, — тяжело вздохнул барон, задумчиво глядя на Лёху.
— И что это такое? — с подозрением спросил тот.
— Очень редкая штуковина, которую умели делать Древние, — всё с тем же задумчивым выражением лица пояснил Риган. — Когда они хотели наградить целый род, они даровали ему родовой артефакт, взаимодействовать с которым могли все, в чьих жилах текла одна кровь Когда же они хотели одарить одного конкретного героя, то даровали ему артефакт, что был связан с ним незримыми узами. Его не мог использовать никто, кроме хозяина, пока тот жив.
Последние слова заставили Лёху напрячься. Пока он жив. Досадная, но вполне решаемая проблема. То-то барон, да и Даран смотрят на него с прямо таки гастрономическим интересом.
Миа почёсывала шею, ненавязчиво приблизив пальцы к перевязи с ножами. Явно пришла к тому же выводу, что и Стриж. Лаура нахмурилась, а Райна… К его глубокому изумлению, она встала у брони, изучая её, так, что оказалась аккурат между ним и Дараном.
— Нам повезло, что бесценным артефактом завладел проверенный союзник, — словно невзначай сказала она, бросив взгляд на калеку. — Да ещё и тот, что способен питать броню Древних энергией.
Даран бросил на воительницу долгий взгляд, значения которого Лёха не понял, и отступил, бросив сквозь сжатые зубы:
— Да мы просто счастливчики.
Зато Риган с обезоруживающей прямотой заявил:
— Везучий ты сукин сын, одержимый. Не будь артефакт бесполезен без твоего демона, я б всерьёз раздумывал, кто мне нравится больше — ты, или эта броня…
— Дядя! — возмущённо воскликнула Лаура.
— Зато честно, — несколько оторопел от такого признания Стриж.
Барон лишь виновато развёл руками:
— С детства враньё раздражает. Знал бы ты, чего мне стоит помалкивать о тебе и твоей подружке…
— Дядя! — снова возмутилась Лаура, покосившись на Мию.
— Да я про его демонюку! — весело оскалился Риган, глядя почему-то на ухмыляющуюся Мию.
— Может вернёмся к делу? — несколько раздражённо спросил Даран. — Если мы не можем воспользоваться этой бронёй, это не значит, что мы не можем её изучить. Воссоздать, может, и не получится, но подглядеть несколько секретов древних мастеров всё равно бесценно.
— Пацан прав, — согласно прогудел Риган, вмиг посерьёзнев.
Молчавшая до того Миа вышла вперёд.
— Погодите, — попросила она. — Хочу кое-что проверить.
Под заинтересованными взглядами, эльфийка протянула руку к рельефному диску и, замерев на миг, коснулась его. Защитная пластина осталась недвижима. Хмыкнув, девушка повернула замок, вскрывая броню.
— Это не узы, — в повисшей тишине прозвучал потрясённый голос Райны. Она посмотрела на Мию и попросила. — Верни как было.
Та без возражений снова закрыла доспех.
На этот раз воительница попыталась коснуться диска. Как и в случае с бароном, броневая пластина закрыла ей доступ к замку. Следом поочерёдно тоже самое попытались сделать все остальные. Результат не отличался. Зато Мия вновь без всяких проблем вскрыла броню.
— Почему артефакт Древних реагирует только на Проклятых? — на личике Лауры недоумение смешалось с обидой.
Лёха кашлянул.
— Насчёт Проклятых… Я не успел рассказать эту часть истории. Если коротко — ваши Проклятые и есть Древние. Это артефакт эльфов.
Повисла тишина, нарушаемая лишь дыханием.
— Шутка так себе, одержимый, — первой опомнилась Райна, кисло разглядывая Лёху.
Даран молча дёрнул щекой, явно не желая комментировать этот несусветный бред. А вот Лаура и Риган переглянулись с мрачным, но задумчивым видом.
— Да какие тут шутки, — вздохнул Стриж. — В той пирамиде в горах только останки эльфов, никакого следа пребывания людей. Отправил меня туда тоже остроухий. А ещё я видел летающую колесницу, точь в точь такую, на которых эльфы наблюдали во время «ритуала истребления».
Похоже, это стало новостью для Дарана и Райны, а вот барон удивлённым не выглядел.
— Одержимый может быть прав, — пробасил он ко всеобщему удивлению. — Брат говорил, что наш отец тоже в своё время прошёл через ритуал истребления. И за битвой наблюдали проклятые на летающих колесницах. Судя по лицу малышки, у неё было тоже самое.
Лаура молча кивнула.
— Я раньше думал, что Проклятые просто захватили оставшиеся после Древних сокровища, — барон тяжело уселся массивный стул. — Полагал, что они устроили себе потеху, наблюдая за священным ритуалом, при этом не в силах ему помешать. Верил, что даже покинув нас, Древние позаботились об этом. Но если одержимый прав…
Он устало помял лицо и ссутулился, разом прибавив лет десять на вид.
— Он не прав! — жёстко отрезал Даран. — Ничего нелепей я в жизни не слышал! Даже если горстка проклятых завладела сокровищами Древних, это не делает их богами! Это жалкие дикари, годные только на то, чтобы становиться сосудами для пустышек!
Лёха криво ухмыльнулся: немного бытового расизма — что может быть лучше? А с учётом отношения эльфов к людям — они друг друга стоили. Просто каноничная борьба жабы с гадюкой.
