Остановившись возле меня, император протянул руку. Пришлось проявить покорность и вложить в неё свою ладонь. Горячие пальцы императора подцепили рукав мундира и оттянули. Сам он наклонился, прижался губами к моей коже. Шумно вдыхая, протолкнул язык между губ и начал влажно вылизывать кожу. Затем лизнул меня медленнее и уже открыто.
Распробовать вкус изменяющего запах зелья решил?
Император отступил и признал:
— Потрясающая маскировка.
А то я не знаю!
На полпути к трону он разрешил:
— Иди.
Я была настолько напряжена, настолько взвинчена, что смогла пошевелиться, только когда император уселся на трон. Поклонилась ему, поднялась и попятилась к дверям, не сразу сообразив, что могу уже не выполнять все положенные вассалу жесты подчинения и почтения. Император и тот наблюдал за мной с некоторым изумлением. И Арендар. А Ланабет удивлённо приподняла бровь.
Створки распахнулись, и на весь зал прогремел вопрос Элора:
— Халэнн, что ты здесь делаешь? — Он уставился на своих родных. — Не смейте назначать его на миссию в Киндеон! Халэнн, немедленно в башню, я уже всё сказал и прямо запретил тебе уходить в непризнанный мир!
Именно поэтому я здесь, идиот!
Надо убираться, надо быстро убираться отсюда, пока кто-нибудь что-нибудь не ляпнул ещё, пока Элор не взбесил императора, пока у меня есть возможность уйти хотя бы из тронного зала. Мне хотелось просто спрятаться.
— Элор, не тебе распоряжаться подданными империи, — отчеканил император. — Мы пока обдумываем просьбу Халэнна.
— Не смей, — практически прошипел Элор. — Я знаю, ты хочешь избавиться от Халэнна, но я этого не позволю.
Еле сдерживаясь, чтобы не вмешаться в разговор, я прошла мимо него, надеясь, что это заставит его умолкнуть и уйти, но Элор не последовал за мной, он продолжил спорить:
— Отец, хватит глупых подозрений, Халэнн служит мне верой и правдой!
Внутри всё сжалось: что, если император не выдержит и скажет?
Но император заговорил мягче, словно вдруг успокоился:
— Но ты можешь распоряжаться подданными Нового Дрэнта и присоединённого к ним королевства Ликай, и если поедешь туда и заберёшь своего секретаря, я уже не смогу им командовать.
Я чуть не споткнулась от такого поворота. Таким способом ведь и спихнуть королевства на Элора может получиться, он же, наверное, мечтает стать моим единовластным сюзереном.
Вместо того, чтобы спорить с отцом, Элор догнал меня в коридоре и зло выпалил:
— Халэнн, я уже сказал, что ни в какой непризнанный мир ты не пойдёшь! Ты нужен мне здесь! У меня там бумаги, у меня дела, ИСБ, демоны. Притащат из Киндеона Неспящих, я нескольких тебе подарю для удовлетворения кровной мести, но даже не думай отправляться туда сам, это слишком опасно!
Я быстро шла прочь от тронного зала. Элор топал за мной:
— Халэнн, ты не должен был обращаться к моему отцу! Он о тебе не заботится! Халэнн, он тебя не ценит! Халэнн…
Я стремительно неслась по коридорам. Элор не отставал. Впервые мы с ним как бы поменялись местами. Я хотела сбежать. Но понимала, что теперь меня не выпустят. Теперь за мной присматривает не только Элор, но и император, и принц Арендар, будь он неладен со своей догадливостью!
— Халэнн, послушай! Халэнн, ты последний взрослый дракон в роду, ты должен о себе заботиться, ты должен себя беречь, и ты получишь своих Неспящих, я точно тебе обещаю без всяких двусмысленностей и неточностей. Я тебе Неспящих притащу. Хочешь? Много притащу! Только ты туда не лезь.
На нас косились гвардейцы и расступавшиеся придворные, но Элора это не смущало, он продолжал меня уговаривать, словно безумный, и паника в его голосе нарастала.
Вырвавшись на улицу, я распахнула крылья и взмыла в небо. Стремительно перелетела пространство между дворцом и башней Элора, ухватилась за свой подоконник. Практически сразу позади меня захлопали крылья Элора. С ним прилетел ветер, закружился вокруг.
— Халэнн!
Распахнув створки, я ввалилась в комнату и захлопнула окно за собой. Элор прижался к стеклу, дико смотрел на меня. Взмахом руки я затемнила стёкла, и комната погрузилась в сумрак.
Меня начало трясти. Сначала только внутри, потом дрожь вырвалась наружу, руки ходили ходуном, ноги подгибались. Я поплелась в ванную комнату, захлопнула дверь. Заперла чарами. Ощупью нашла ванну и рухнула в её окутанное меховым покрывалом нутро, свернулась калачиком. Было страшно. Бесконтрольно, инстинктивно страшно. Напряжение, не выплеснувшееся в тронном зале, когда столько существ сразу узнало обо мне правду, когда все планы снова полетели в Бездну, когда опять всё переломалось, накрыло меня сейчас.
Словно то, что с меня сорвали маску Халэнна, ослабило меня, сделало более уязвимой. И в каком-то смысле именно так и было.
* * *
Приступ паники был сильным, но свою силу он словно компенсировал краткостью.
И в любом случае пришлось бы быстро взять себя в лапы: меня ещё трясло, когда в уютную норку влетело письмо с высшей степенью защиты.
«Надо поговорить. Приходи. Тайно».
Возможно, необходимость понять, чьё это письмо, помогла мне сосредоточиться, подавить эмоции, включить разум.
Пляшущие на дрожащем в моей руке листе буквы взывали к здравому смыслу, логике, заставляли всё более включаться в разгадку этой шарады: кто мне написал?
Потом я поняла, что почерк знакомый.
Это привело к очередному мысленному напряжению, усиленному поиску похожего образца в памяти…
Мне написал император.
Осознание этого отрезвило, и я поняла, что на улице моросит дождь, капли барабанят по окну в комнате, их слабый шелест пробирался даже в ванну.
Игнорировать приказ императора я не могла. Фактически я ему больше не вассал, он теперь глава моего рода, и я обязана ему подчиняться.
Пламя внутри протестующе всколыхнулось — я привыкла сама быть главой рода, а тут…
Непривычно.
Странно.
И непонятно, как себя вести.
А потом я поняла, что меня больше не трясёт. И с императором поговорить надо — он не Ланабет, готовая просто молчать, он дракон, и с ним надо определить границы, обозначить всё и вся. А ещё мне бы надо вести себя, как драконесса — так у меня больше шансов повлиять на него, но… я не представляла, получится ли изображать девушку.
* * *
Пробраться в золотой кабинет императора незаметно оказалось достаточно легко: он прислал ещё одно короткое письмо:
«Телепортируйся. Элор занят хорнордом».
Приказной тон не оставлял места для сомнений. Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж и активировала заклинание телепортации там, чтобы оно не потревожило защиту и Элора.
